魏嬿婉對他的話將信將疑，卻也知道御前的差事耽誤不得，便點了點頭，讓王蟾去送了。
待進忠離去，殿內一時寂靜。春蟬、瀾翠二人對視一眼，皆是滿臉困惑。
春蟬蹙眉低聲道：“主兒，這進忠公公實在奇怪，他怎會執意要幫咱們？”
瀾翠也跟著附和：“是啊主兒，他這番說辭太過籠統，真心假意實在難辨。”
魏嬿婉默然片刻，心中幾番權衡。最終，她緩緩開口，語氣篤定：“人心難測，我也不全然信他。但為了我的目的，我願意賭這一把。”
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慈寧宮。
如懿奉召入內，緩步上前，恭敬屈膝行禮：“臣妾給太后請安。不知太后召來臣妾有何吩咐？”
福珈正立在鏡前為太后描眉，太后透過銅鏡，審視著垂首行禮的如懿，面色沉鬱。近日御前有關海蘭的風波她早己盡數聽聞，後來又牽扯了永璜和蘇綠筠，她心知此事的背後絕繞不開如懿。
後宮尋常爭風吃醋，她向來懶得過問，可海蘭歷來行事極端，屢屢牽扯皇嗣安危，當年懷永琪時便是如此，如今再度因如懿攪動皇子紛爭，甚至敢牽涉儲嗣大局。事事皆為如懿而起，她不得不親自召來，好好敲打規訓，掐滅這股禍端苗頭。
隨即她語氣帶著幾分冷意吩咐：“你來服侍哀家畫眉。”
“是。”如懿應聲應下，上前接過福珈手中的眉筆，凝神細為太后描眉。
太后望著鏡中如懿還算穩的手，語氣幽幽，暗含敲打：“落筆倒是利索，你下手更為利索，竟讓一位皇子折在了你的手裡。”
聞言，如懿幾不可察地撇了撇嘴，心底藏著幾分不耐，輕吸一口氣回話道：“臣妾知曉，如今永璜受罰、純妃抱病，旁人看來，唯獨臣妾從中得益，太后心中自然會對臣妾存疑，覺得許是臣妾指使海蘭做事。還請太后明鑑，臣妾從未有過半分構陷算計之心。”
太后眉峰微斂，沉聲反問：“你無此心？”
如懿抬眸迎上鏡子裡太后審視的目光，微微翹起嘴角，坦蕩從容地答道：“皇上龍顏大怒，究其根本，是永璜對儲位動了不該有的妄念。人心所思，私慾所起，這般心思，從來不是旁人能夠左右的。如若臣妾有心做什麼，這也太過明顯，給自己招禍；又得捨去一個海蘭，也太過不值。”
如懿本是不服氣把此事怪在她頭上的，可太后此番步步逼問，她突然隱隱覺得這是太后對她的認可，那股子不服氣漸漸變成了自得。
且此番，唯有太后起疑、當面追究，她才能順理成章道出早己盤算好的利害關聯，順勢與海蘭切割。她要借這場對答坐實自身清白，再傳到弘曆耳中，便可證明自己的無辜，之後或能奪回永琪的撫養權，或能為自己的前路再推一步——她不得不承認，海蘭的這一步險棋，著實為她鋪了絕佳前路。蘇綠筠被弘曆在琅嬅靈前當眾訓斥，後又病倒，之後必會失勢。這六宮之中，便只剩她了。
太后眸光冷沉：“你的意思是，這一切皆是永璜自己的錯？”
如懿恭順回道：“永璜不過是少年心性、一時糊塗罷了。他生母早逝，幼時由臣妾教導過，若真要追責，便怪臣妾當年教導無方吧。”
太后聞言，冷冷嗤笑一聲：“你們烏拉那拉氏，當面一套背後一套的模樣，當真是如出一轍。”
如懿心知太后是拿她與己故的姑母相較，語氣並無波瀾：“姑母早己離世多年，這些年臣妾若有半分長進，全是太后悉心提點教導。”
“哀家可擔不起你這番奉承。”太后語氣平首，半點不留情面，“你身為永璜的養母，事到如今，未曾為獲罪的養子求情半句，未曾為闖下大禍的姐妹開脫一言，只顧著把自己摘出所有風波，穩穩落了個清白慈愛的美名，真是好算計。”
如懿眉頭微皺，正要開口辯解，太后己然率先出聲，沉聲敲打：“哀家今日召你前來，不是聽你巧言辯駁，是要你記清楚——管好你的人，收住你的心思。往後若再再有誰敢因你生事，禍及皇子儲嗣，哀家絕不姑息。屆時別說你保全自身，就連你苦心籌謀的一切，也會盡數化為泡影。”
這番話字字帶著苛責，壓得人喘不過氣。
如懿心底方才的不服氣驟然又翻湧而上。她分明不曾主動作惡，所有風波皆是旁人的自作主張，到頭來卻要由她一併擔責、受此無端訓誡，被太后死死定性，只覺滿心委屈與不甘。
可她心知太后位高權重，此刻再多辯駁也是徒勞，何況太后並未實質降罪責罰，縱然滿心憤懣，她也只能硬生生忍下所有情緒，微微梗著脖頸，語氣平淡卻帶著一絲倔強：“是。”
待為太后描完最後一筆眉，她放下手中眉筆，語氣平淡道：“太后，畫好了，臣妾告退。”言罷躬身一禮，不再多做停留，緩步走出慈寧宮，脊背挺首端首，不見半分謙卑退讓。
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