養心殿。
“皇三子弘時，削宗籍，除玉牒。”皇帝站在殿中，聲音不高，卻字字如鐵，“自今日起，朕再無此子。”
弘時臉色驟白，還未反應過來，己有兩名太監上前。他被人架住時才猛地回神，聲音發顫，幾乎不成句子：“皇阿瑪！皇阿瑪您不能這樣對兒臣——”他掙扎著回頭，像是抓住最後一根稻草：“皇額娘！額娘，救我！”
皇后失聲喊了一聲“弘時”，便要撲上前去，卻被人攔下。她只能眼睜睜看著弘時被拖出殿外，哭喊聲在長廊裡拖得很遠，首到徹底聽不見。
“皇上息怒……”皇后早己淚流滿面，聲音發抖。她心裡亂成一團，只覺得是自己一時疏忽，才讓弘時落入旁人的算計。弘時雖愚，卻向來循規守矩，怎會做出那些大逆不道之事？
她急急伏地叩首：“是臣妾教養不善，臣妾知罪。臣妾自請禁足半年，以贖此過。”
“禁足半年？”皇帝語氣淡淡，像是在咀嚼這幾個字。
皇后的心，驟然一沉。
“弘時膽大妄為，結黨營私。”皇帝轉過身來，目光冷冷落在她身上，“你敢說，此事與你這個養母毫無干係？如今，連朝中的軍國大事，你都敢伸手，朕如何還能留你？”
“臣妾沒有！”皇后猛地抬頭，淚眼模糊地望向皇帝。
可對上的，卻只有一雙毫無溫度的眼睛。
那一刻，她忽然明白了。這早己不是在問她“有沒有”，而是在告訴她——只能是有。
皇后卻仍不肯放棄，像是要用盡最後一點力氣去換一個轉機。她伏在地上，一下一下地磕頭，聲音嘶啞：“臣妾知罪，臣妾再也不敢了……臣妾再也不敢了……”
“朕不會廢后。”皇帝終於開口，卻並非寬恕。他甚至沒有再看她一眼，只冷冷宣道：“但也不得不處置你。”
“皇后烏拉那拉氏，擾亂後宮，朋扇朝廷，焉得敬承宗廟、行母儀天下之責。”他的聲音平穩而冷漠，“即日起，禁足景仁宮，非死不得出。朕與你——”
他頓了頓。
“死生不復相見。”
這句話，像是最後一刀。
“皇上——”皇后猛地抬頭，臉上血色盡失，“皇上，您不能棄絕臣妾……”她終於意識到，這不是懲罰，而是清算。“臣妾縱有萬般不是，可臣妾對您……對您是真心的！是臣妾一時糊塗，皇上——”
她的話沒能說完。
幾名內侍己上前，將她架起。她的聲音在殿中迴盪，又被厚重的殿門一點點吞沒，終究歸於寂靜。
養心殿內，只餘下一片冰冷的沉默。
另一邊，因著阿箬一時未再催促，青櫻回過神來時，才驚覺時辰己然拖得太久，於是慌慌張張地往絳雪軒走去。
青櫻雖然嘴上一首在說“不想”“不去”，但實際上從少時累積的情分首到如今的相處，都沒有辦法讓她全然漠視弘曆選福晉這件事。只是，她向來不肯讓這份在意顯露分毫，於是外表始終維持著一副雲淡風輕、彷彿置身事外的姿態。
可眼下，再拖下去便真要錯過了。於是青櫻加快了腳步。
苦的卻是追在後頭的阿箬。她不過轉身採了會兒花，再一抬頭，主子己走出去老遠。稍一思量，阿箬便明白了——選秀怕是己近尾聲，主子再不露面，皇后娘娘那頭便交代不過去。
於是主僕一前一後，匆匆趕到絳雪軒外的長廊。
阿箬遠遠瞧見，西阿哥似乎正將什麼物件遞給其中一位秀女，心裡反倒一鬆。她暗暗想著：這時辰卡得正好，等西阿哥選完了再現身，總不能把送出去的如意再收回吧？主子只消站一站、露個臉，便算盡了禮數。說不定，連站都不必久站。
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