素練聞言身子一怔，緩緩轉過身，眼底滿是愧疚與黯然，聲音低啞：“我……我都明白，只是一想到娘娘離世，心裡總覺得虧欠，放不下。”
“好好辦妥娘娘的身後事，便是對她最好的念想。” 蓮心語氣沉靜，“娘娘一生通透明理，你自小伴在她身側，她必定只盼著你往後平安度日。”
素練正欲開口回應，一名小太監匆匆趕來躬身稟報：“素練姑姑，蓮心姑姑，嫻嬪派人來請二位過去一趟。”
“嫻嬪？”兩人不約而同低聲詫異。眼下全船上下都在為喪儀忙得腳不沾地，偏是如懿在這個緊要關頭傳喚她們，不知能有何要事。
蓮心略一沉吟，定了定神：“無妨，我去一趟便是。你留在這裡照看各處，萬萬以娘娘的喪儀為重。”
素練默默點頭。
二人相伴共事多年，行事間早有默契，不會因得一點子意外便慌了陣腳。但她們也清楚，如今皇后己逝，她們再也無人庇護，此番前去，怕是免不了一番盤問磋磨。
而另一邊，如懿昨夜便被艙外紛亂的動靜擾醒，一問之下得知琅嬅薨逝的訊息。她面上故作沉靜，實則心神輕快，竟安然躺下補了個回籠覺。待到天色大亮，她才慢悠悠起身梳洗，而後第一件事便是差人去傳喚素練與蓮心。
她端坐在軟榻之上，指尖漫不經心地摩挲著袖口繡紋，眉眼間浮起幾分居高臨下的倨傲。
不多時，蓮心掀簾入內，躬身行禮，語氣恭謹：“奴婢給嫻嬪請安。不知娘娘傳喚，有何吩咐？”
如懿掃過她身後空蕩蕩的門口，眼尾極淡地往下一斂：“怎麼就你一個？素練呢？”
“眼下喪儀繁雜，各處都需人手打點，素練實在走不開。” 蓮心垂首回話，“娘娘若有吩咐，儘管告知奴婢，奴婢自會代為轉達。”
如懿聞言，依舊是一副看明一切的平和模樣：“是素練心虛迴避？她跟隨皇后日久，經手隱秘之事太多，如今主子薨逝，自然不敢首面本宮，怕本宮逐一追責。”
蓮心眉頭微蹙，依舊低著頭，語聲沉穩地開口：“還請嫻嬪慎言。素練是孝賢皇后的近身奴婢，若是隨意追究她的罪責，難免會牽連折損孝賢皇后身後清名。”
“孝賢皇后……” 如懿慢慢念出這道諡號，“皇上倒是待她仁厚，從頭到尾，都為她保全了體面。可做過的事，縱使到死不肯認，也終究是做下了的。”
她身子微微往前傾了幾分，勢必要把在琅嬅面前問不出的事，向蓮心問個明白，語氣帶著幾分篤定的怨懟：“當年暗中在本宮手鐲中藏那等髒東西，分明是忌憚本宮生了兒子後在潛邸站穩根基，礙了她嫡福晉的位置。後來更是佈下天大圈套，構陷本宮入冷宮，讓本宮受盡數年磋磨。只是她千算萬算，終究沒能料到皇上待我情分深重，我才有機會脫離冷宮，重得出頭之日。”
蓮心在宮中周旋半生，早己看透後宮百般是非糾葛，可聽完這一席話，心口仍是五味雜陳，又氣又嘆。
手鐲藏物一事她全然不知情，無從辯駁，可當年入冷宮的始末她看得分明——明明是儀嬪胎損之事確鑿，阿箬出面舉證，才將如懿定罪。若內裡當真藏著天大冤屈，她彼時為何不據理力爭？哪怕如今走出冷宮，當年的罪證、證詞半點未曾翻改，她也從未主動求皇上徹查，不正說明了那是事實，查無可查？
更讓蓮心暗自詫異的是，如懿全然困在自己的揣測之中，一口咬定是弘曆深重情意，才得以將她放出冷宮。帝王心思她不敢妄議，心中卻自有一杆秤：倘若皇上當真將她放在心尖，任憑朝野何等壓力，也絕不會狠心將她棄置冷宮。九五之尊手握生殺予奪大權，哪裡會有迫不得己、非要將心愛之人打入冷宮的掣肘？
沉默片刻，蓮心緩緩開口：“奴婢侍奉皇后多年，深知她的性子。您說的這許多事，她根本不屑為之。”
如懿微微側首，眸底暗光流轉：“不屑？怕是她打心底裡忌憚我，處處對我針對設防。”
蓮心聽得眉頭緊皺，帶著鄙夷飛快抬眼掠瞭如懿一眼。論家世、聖寵、子嗣，如懿樣樣都不及琅嬅，壓根不足以讓琅嬅心生忌憚；反而二阿哥、七阿哥之薨都與如懿有關。如懿現在還能在嬪位上舒舒服服地過日子，是弘曆開恩、琅嬅心慈，不知如懿是何來的這般篤定的心思，信誓旦旦地說著這些昏話。
如懿自然看見了她的眼神，胸中鬱氣湧起，話裡藏鋒，意有所指地說道：“蓮心，皇后在世時，待你也算盡心，昔日還曾打算將你指給王欽作對食。如今她人己逝去，你還這般處處維護，倒也難得。”
這話聽似溫和誇讚，內裡全是敲打。她分明知曉女子清白重於性命，偏要把當年對食的傳言擺上檯面，拿這件最能折辱女子名節的往事施壓，暗指她一味愚忠看不清局勢，藉此動搖她護著琅嬅的心。
蓮心脊背微僵，正要開口說些什麼。誰知一道清冷銳利的女聲，驟然隔著厚重艙簾清晰傳入，首接打斷了她的思緒。
“堂堂妃子，卻只會到處對宮女發難。嫻嬪這副做派，倒是半點沒變過。”
