因著琅嬅產後虛虧，後宮事務難以料理，太后又年歲漸大，漸漸力不從心，弘曆便下旨讓蘇綠筠與如懿一同協理後宮。上回弘曆得疥瘡時，便是蘇綠筠暫管六宮事，行事穩妥，又有經驗；如今再加上一個如懿，多一份力，弘曆覺得沒什麼不放心的。
蘇綠筠接到旨意，自然是沒有不肯的。能為皇上和皇后娘娘盡一份心，本就是她分內的事，何況這也是皇上對她的看重和認可。
如懿那邊接了旨，也照常謝恩應下。只是心裡頭，忽地生出一種‘兜兜轉轉、終究還是她’的感慨來——琅嬅不過是來得早罷了，自己才是弘曆心裡名正言順的那個人。以後，她是要慢慢取代琅嬅的。這宮權，她未說一句、未求一言，便輕輕巧巧地到了手，這便是最好的證明了。
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農曆十月十五，是下元節。
與中元節不同，下元節本是祭祀祖先和水神的日子，為活著的人免除災禍，並祈求冬季莊稼得到滋潤，平安過冬。按著舊例，宮中並不會特意下旨做法事。
可因著今年大旱，祈雨多月才降下甘霖，這個日子便被格外看重起來。雖沒有什麼正式的規矩，主子們和宮人們卻都自發地預備著，想在夜裡放些花燈，聊表心意。
誰知天色剛剛暗下來，便毫無預兆地下起了大雨。己是快到冬天的時候，雨水裹著冰碴子砸下來，冷得刺骨，還隱隱伴著雷聲，悶沉沉地滾過天際，一時半刻不像是要停的樣子。
這祭祀的日子，本就陰氣重些。又有句俗話說，鬼不走幹路。眾人見著這場雨，心底冒出的寒意竟比身上還甚，便都紛紛散了，花燈也沒心思再放。
長春宮裡，永琮被雨聲雷聲驚得嚎哭不止，一聲高過一聲，小臉漲得通紅，怎麼哄都哄不住。
“永琮，永琮，額娘在呢，不害怕啊，不害怕。”琅嬅守在榻邊，寸步不離，輕聲哄著，卻不見成效。後來索性自己將永琮抱進懷裡，一邊輕輕搖晃，一邊哼著哄睡的歌謠。可外頭的雷聲稍大一些，永琮便又是一個激靈，哭得更加厲害。
琅嬅一時沒了法子，心裡又急又疼，驀地想到一處，脫口道：“莫不是因著什麼不乾淨的東西……”她頓了頓，聲音緊了幾分，“素練，去把本宮佛堂裡的那尊佛像請過來。”
“娘娘別急，奴婢這就去。”素練溫聲應下，快步退了出去。
“蓮心，把門窗都關好，務必輕聲些。”琅嬅又吩咐道。
“是。”蓮心應了一聲。可話音剛落，外頭便傳來一個宮女焦急的喊聲，伴著雨聲雷聲，顯得格外刺耳。
“娘娘！皇后娘娘！”
琅嬅眉頭一緊，厲聲道：“是誰在外面喊？”
蓮心連忙去開門。門幔一掀，一個渾身溼透的宮女便撲了進來，跪在地上急聲道：“皇后娘娘，奴婢是啟祥宮的麗心。我們主兒發動了好半天也沒生下來，您快去看看吧！”
琅嬅抬頭看了麗心一眼，可懷中的永琮啼哭不止，她又低下頭去哄，語氣急促而無奈：“嘉妃又不是沒有生養過，讓接生姥姥和太醫好好料理就是了，本宮去了又有何用。”
麗心還想再說什麼，抬眼看見琅嬅滿心滿眼都是懷中的七阿哥，哪裡有半分餘力顧及旁人。她只得嚥下到了嘴邊的話，低低應了聲“是”，抹了一把臉上的雨水，躬身退了出去。
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啟祥宮。
金玉妍的痛呼聲一陣高過一陣，尖利而急促，在雨夜中顯得格外瘮人。殿內燈火通明，人影穿梭，卻掩不住那股緊張到幾乎凝固的氣氛。
她緊緊攥著貞淑的手，指節深深嵌進貞淑的手背，把那一片皮肉都攥得發白。貞淑疼得額上青筋微跳，卻咬牙忍著一動不動，只焦心地望著金玉妍，滿眼都是疼惜與不安。
“主兒，再加把勁兒，此時萬不能鬆懈啊。”貞淑低聲鼓勵著，聲音裡帶著微微的顫抖。
金玉妍在劇痛的間隙中睜開眼，滿頭滿臉都是汗，目光虛弱卻帶著不甘，艱難地吐出幾個字：“怎會……如此……”
