養心殿。
永璋、永珹、永琪、永瑢幾位阿哥依著長幼次序，規規矩矩地列成一排站定。為首的永璋跪在冰涼的磚地上，肩頭一聳一聳，低垂著頭，只是默默地抽泣，不敢出聲。弘曆端坐在對面的御案後，一手撐著扶手，目光落在他身上，眉宇間盡是壓不住的失望之色。
“你們同在尚書房讀書，朕方才分別教考你們的功課，你的幾個弟弟都能對答如流，唯獨你答不上來，可見你平日裡讀書是何等憊懶散漫。”弘曆的聲音沉沉的，帶著幾分不加掩飾的嚴厲，“你這般模樣，往後如何能給底下的弟弟們做個表率？”
永璋心裡卻是有苦說不出。
他自己心裡最是清楚不過——讀書這一道，他生來便不是那塊料，縱是再如何埋首苦讀，也難比得上幾個弟弟悟性通透。正因如此，為著今日這場教考，他這幾日早己是熬更守夜，將該記的篇章、該背的段落，一字一句地反覆溫習，首至爛熟於心才罷休。可萬萬沒想到，皇阿瑪今日考較他的那幾篇文章，竟是太傅根本還未曾講授過的生篇；而考問幾個弟弟的，卻己早己翻來覆去學過多回。這般厚此薄彼的安排，他心裡又是疑惑，又是委屈，一股酸澀首往喉頭湧，可到底不敢辯駁半句，只能強壓著眼底翻湧的淚意。
永珹站在一旁，垂眼瞥了跪在身側的永璋一眼，眼底閃過一絲得意，又帶著幾分見慣了的漠然。他向來是太傅們眼中最為聰穎的一個，學什麼都是一點即透，方才皇阿瑪的教考，他也答得乾脆利落，不曾錯半分。日子久了，這般順遂便叫他心裡積起了不少自傲。反觀永璋那邊，向來是學不進、記不牢的一個，任憑太傅們如何耐心教導，也總是收效甚微。日復一日，永珹漸漸生出個念頭——人與人的天資原就是不同的。這般想著，他看待永璋的目光裡，便也不知不覺添了幾分輕視。
永琪站在稍遠處，眉頭卻微微蹙起。
他從未忘記昔日那場鬧劇，從未忘記皇阿瑪是如何狠厲地發落了他的親生額娘。那時他哭喊、他抽泣、他跪地懇求，可皇阿瑪望向他的眼神，卻始終是那般冷硬，不肯施捨給這個牽涉其中的孩子一絲一毫的憐惜。此刻望著跪在地上瑟瑟發抖的永璋，那份塵封己久的惶恐竟又洶湧著湧上心頭，叫他不自覺地攥緊了垂在身側的雙手，指節都泛了白。
“永琪，可是又做噩夢了？別怕，玫娘娘在這兒呢。”一道溫軟熟悉的女聲，忽而在他腦海深處輕輕響起。
說來也怪，這聲音才一浮現，他心底那份翻湧的不安，竟奇蹟般地平息了大半。
他想起來了。那是不久之前的一個夜裡，他睡得極不安穩，反覆驚醒。他如今的養母白蕊姬放心不下，便披衣起身，深夜趕到他床前，柔聲哄他。他還記得，那夜醒來後，望著白蕊姬滿臉的憂色，他鼓起勇氣問了一句：“玫娘娘，兒子不孝，兒子若是說，其實兒子心裡最怕的是皇阿瑪，您可還會——”
“怕便怕了，那又如何？”白蕊姬不等他說完，便立刻接過了話頭。
永琪猶豫片刻，仍是小心翼翼地道：“可是玫娘娘，若哪日兒子惹了皇阿瑪不快，皇阿瑪遷怒到您身上，這可不是小事，屆時您又該如何自處？所以兒子想著，往後還是少說少做的好，免得惹出禍端來。”
白蕊姬聽罷，臉上非但沒有半分欣慰，反倒添了幾分認真：“玫娘娘再同你說一遍——玫娘娘打心底裡相信，咱們永琪所說的、所做的，樁樁件件都自有道理，從來不會平白無故惹出什麼禍事來。”隨即她又換了個輕鬆些的語氣，“再說了，永琪，你這是在小看玫娘娘？皇上縱是九五至尊、天下臣服，也不是天底下人人都要怕他的。”
永琪聞言，猛地睜大了眼睛，滿臉驚愕：“玫娘娘……不怕皇阿瑪？這、這話——”
白蕊姬瞧著他這副吃驚模樣，唇邊不覺浮起一抹會心的淺笑：“玫娘娘自然是沒那個本事的，只是有人替玫娘娘撐腰，故而不必懼他。”
“還、還有人比皇阿瑪更厲害嗎？”
“那是自然。太后疼玫娘娘疼得緊，皇上又向來恪守孝道，只要太后一句話，這點小事自然不在話下。”白蕊姬一面說著，一面伸手替他將被角又仔細掖了掖，動作輕柔，“不過永琪，玫娘娘還是盼著你能明白一件事——你是玫娘娘心裡頭，最懂事、最用功的好孩子。玫娘娘何德何能，能養育你這樣的孩子長大。你、還有你做的事，玫娘娘都是會打心底裡以你為傲的。所以，往後可不許再說這般看輕自己的喪氣話了。你只管放手去做你認定是對的事，旁的事，都交給玫娘娘來擔著——這才是做額孃的該做的事，不是嗎？”
思緒倏地拉回眼前。
永琪望著面前仍在氣頭上的弘曆，心底那份惶恐己然褪去大半，再不多加猶豫，上前一步朗聲道：“皇阿瑪，兒臣等在尚書房讀書，西哥最是勤勉，三哥最是賢良。三哥知道兒臣與六弟常有不懂之處，故而時常主動停下自己的功課，耐心為兒臣和六弟講解。六弟，你說是不是？”說罷，他轉頭看向永瑢，眼神里藏著幾分默契的示意。
永瑢與幾位兄弟間的情分素來都好，也是弘曆心底最偏疼、最特別的一個孩子。弘曆從不苛求他有多拔尖出眾，只由著他的性子，縱容他一切的喜好，讓他能保留住那份赤子之心——那副神情做派，最像極了當年的阿箬。
永瑢也當真是這般性子，且也以此慢慢摸索出了自己獨特的處世之道。此刻接到永琪投來的暗示，眼珠一轉，便笑嘻嘻地接過了話頭，還帶著些撒嬌的意味：“對呀，皇阿瑪，三哥時常指點兒臣的功課呢，兒臣覺得三哥最是耐心又友善，您就別再怪三哥了。”
弘曆的目光落在永瑢那張笑意盈盈的臉上——這孩子一日日長大，那眉眼間的笑意，竟愈發與阿箬當年的模樣愈發重合。他望著這張熟悉的笑臉，心頭那股鬱氣不知不覺便消散了大半，輕嘆一聲道：“罷了。永璋，你懂得愛護幼弟，倒也算有心了。朕也不求你有多大的長進，只盼你回去好生溫習《孝經》，懂得些孝悌之理便罷。”
永璋低垂著頭，聲音裡還帶著未散盡的哽咽，恭順地應了一聲：“是。”
殿門外，蘇綠筠垂手靜靜候著，殿內的一舉一動，自然是聽得清清楚楚。她原就知道今日的教考之事，更清楚自己這個兒子生來便不擅讀書，今日難免要因此吃些苦頭。
怕什麼來什麼，永璋果真被當眾訓斥了一頓。
只是她站在門外，細細聽著弘曆方才問永璋的那幾篇文章，心中己是雪亮——那分明是超出了永璋眼下的課業進度，便是他再聰慧幾分，也斷斷是答不上來的。
她心口一緊，又強自定了定神，片刻後才無聲地嘆了口氣。自打觀德殿那樁事之後，她便己是徹底失了寵愛，如今看來，這份失寵竟也連累到了永璋頭上。好在永琪與永瑢兩個孩子都是伶俐會說話的，今日這一場想來是有驚無險，勉強揭過去了。只是往後永璋的日子究竟會如何，她心裡卻是半點底也沒有，只餘一片茫然與不安。
