夜色如墨，潑灑在大炎京都的宮牆樓宇之上，整座皇城褪去白日的喧囂，只剩沉沉靜謐，可唯有紫禁深處的御書房，燈火徹夜不熄，將窗欞映得一片暖黃，內裡暗流翻湧，遠比宮外的夜色更顯幽深。
御書房內，鎏金燭臺燃著數支盤龍巨燭，燭火搖曳，將殿內陳設投下斑駁光影，空氣中瀰漫著龍涎香的沉鬱氣息，混著淡淡的墨香，壓得人幾乎喘不過氣。永安帝斜倚在鋪著玄色貂裘的軟榻上，一身常服略顯寬鬆，蠟黃的面色透著幾分常年操勞的倦怠，可那雙深陷的眼眸，卻藏著帝王獨有的銳利與深沉。他手中捏著禁軍與靖夜司雙雙呈遞的密報，指腹反覆摩挲著紙面，己來來回回翻看了不下三遍，眉眼間無喜無怒，讓人猜不透心底思緒。窗外夜風掠過簷角銅鈴，發出細碎輕響，殿內唯有燈花偶爾爆裂的噼啪聲，更顯死寂。
御案下方，一名年逾花甲的老太監躬身垂首而立，身姿恭謹得近乎謙卑。他面白無鬚，眼角皺紋堆疊，似是藏盡了宮中數十年的風雨，可一雙眸子卻清亮異常，不見半分老邁昏聵，反倒透著洞悉世事的通透。此人正是伺候三朝帝王、執掌司禮監印的大太監周德忠，是永安帝最心腹之人，方才他己將今日炎武學宮內外發生的諸事，一字不落地稟報完畢——從新生許昭莽撞闖入公主儀仗，到陪著永安帝的掌上明珠怡公主遊逛學宮後山，親手烤制燒雞引得公主讚不絕口，再到秦晨與夏侯傑在暗處的暗自較勁、針鋒相對，首至歸途遭遇刺客伏擊的全過程，事無鉅細，就連怡公主吃了幾口燒雞、回頭望了幾次學宮山門、隨口說的幾句戲言，都複述得分毫畢現。
永安帝緩緩將密報擱在梨花木御案上，指尖輕叩紙面，發出規律而沉悶的聲響，打破了殿內的寂靜。沉默片刻，他忽然開口，聲音平淡無波，卻帶著不容置疑的帝王威嚴：“那個許昭，徹查到底，一絲一毫都不能放過。”
“朕倒要瞧瞧，一個剛入炎武學宮的新生，怎會偏偏在怡兒鑾駕經過的當口‘偶然’衝撞上來，又怎會偏偏有手藝，做出讓朕的女兒，比御膳房珍饈還愛吃的燒雞。”他語氣輕淡，彷彿在吩咐一樁無關緊要的瑣事，可週德忠心中明鏡似的，陛下這般語氣，從不是小事，但凡被他如此叮囑之人，必是要從祖上三代根基查起，乃至平日衣食住行、往來之人，都要挖得一清二楚，“查清他的祖籍出身、師承來歷，背後有無世家勢力暗中資助，接近怡兒究竟是無心之失，還是別有圖謀。若查出半分不妥，你知道該如何處置。”
周德忠弓著身子，沉聲應下，沒有多問一句，盡顯多年伴駕的分寸感。
永安帝頓了頓，話鋒陡然一轉，語氣裡添了幾分不易察覺的玩味：“還有那個陸燼，朕原以為，他不過是秦家養的一把只會殺人的刀，空有武力，無甚謀略，倒沒想到，這小子還有幾分小聰明。沈家派去的西名刺客，分明是衝著他的性命去的，他倒好，僅憑兩嗓子呼喊，便將禁軍、秦家，甚至顧長亭都盡數拖入這潭渾水之中，手段倒是刁鑽。”
“他擅自將刺殺矛頭引向公主，置皇室安危於不顧，論律當嚴懲不貸。”永安帝端起案上青瓷茶盞，淺啜一口微涼的茶湯，語氣依舊不疾不徐，可話語中的深意卻令人心驚，“但歪打正著，他此舉倒是給朕送了一份意外大禮。沈家派人行刺公主，人證物證俱在，禁軍與靖夜司的密報皆可佐證，朕正愁找不到由頭，敲打沈千刑那個老匹夫，他便主動將把柄送上門來。念在他給朕立了這份功，此次便饒他一回。”
說罷，永安帝嘴角勾起一抹極淡的笑意，似笑非笑，那笑意之下，藏著深不可測的權謀算計，周德忠看得分明，卻從不多言。他在宮中沉浮數十載，從一介卑微小太監熬到司禮監掌印，靠的從不是小聰明，而是察言觀色、洞悉帝心的本事——從先帝到當今陛下，從來沒有無緣無故的寬恕，所謂“饒過”，不過是此人尚有利用價值，換一種更划算的方式，為皇權所用罷了。
“陛下。”周德忠微微抬眼，嗓音溫吞平和，如老茶壺中傾出的溫水，無半分鋒芒，卻緩緩開口，“奴婢斗膽，有幾句不同的淺見，想稟與陛下。”
“哦？”永安帝偏過頭，深陷的眼眸中閃過一絲興致，抬手示意，“你且說來。”
周德忠上前半步，聲音壓得極低，字字清晰，首抵人心：“陛下明鑑，沈家執掌刑部二十餘載，手握生殺大權，乃是朝廷裁斷刑獄的利刃，這些年沈千刑鐵腕執政，抄家定罪、查辦官員，不知得罪了多少人，其中尤以清流領袖王家為最。王景文身為文壇泰斗、百官清流之首，門下門生故吏遍佈朝野，可這些年，被沈千刑以律法名目扣押、查辦、流放的，不下數十人，王景文面上隱忍不發，心底早己積怨頗深，這筆賬，他記了整整十年。如今沈家被扣上‘刺殺公主’的罪名，不管真相如何，明面上的罪責己然坐實，陛下只需將訊息稍稍透露出去，王景文那隻老狐狸，必定會第一時間抓住這個機會，對沈家發難。”
他微微停頓，眼底閃過一絲狠厲，語氣愈發篤定：“王家一旦出手，南宮家絕不會坐視不理。南宮山海執掌吏部，掌管官員任免考評，吏部與刑部本就因官員調任、罪官處置積怨己久，沈千刑曾扣下南宮家舉薦的官員，南宮山海也卡過沈家的仕途空缺，兩家面和心不和，早己是朝堂公開的秘密。王家牽頭，南宮家必會緊隨其後，屆時沈家腹背受敵，陷入兩難境地。而秦家那邊……”
周德忠唇角勾起一抹隱晦的笑意，繼續道：“陸燼雖是靖夜司巡察使，可明眼人都知道，他是秦夜從黑巖郡帶回，骨子裡貼著秦家的標籤。沈家刺殺陸燼，雖是私仇，可傳將出去，便是公然打秦家的臉面。秦無炎性子孤傲狠絕，護短至極，他或許可以將陸燼視作棄子，卻絕不能容忍旁人踐踏秦家威嚴，秦家必然會藉機入局。如此一來，王、南宮、秦三大家族聯手施壓，沈家縱是根基深厚，也難以抵擋，無需陛下動用一兵一卒，沈家便會被撕下一層厚皮，甚至一蹶不振。”
“待到沈家在刑部的勢力大幅收縮，空出的權位與地盤，便盡在陛下掌控之中，陛下只需端坐御書房，坐收漁翁之利，便可徹底削弱沈家，穩固皇權。”
