摘星閣外，寒風凜冽。
秦無炎一襲月白長衫，廣袖翩躚，足尖輕點虛空，身形如閒雲野鶴般悠然御空，衣袂被西風拂得獵獵作響，卻不見半分倉促，盡顯法相境修士的從容氣度。他徑首朝著皇城方向掠去，身姿孤絕挺拔，宛若雲端謫仙，與下方喧囂的京都市井格格不入。
陸燼緊隨其後，單手在摘星閣窗沿猛地一撐，周身靈力驟然迸發，整個人化作一道凌厲灰影，如離弦之箭般激射而出。腳尖重重踏在下一層飛簷之上，青灰色的琉璃瓦根本承受不住他通竅境巔峰的靈力衝撞，瞬間崩裂出數道細密蛛網紋，碎瓦簌簌滾落。他借這一股反衝之力再度前衝，穩穩落向左側偏殿屋脊，腳下魅影步被催發到極致，身形在重重屋脊之間騰挪縱躍，每一步落下，都踏碎幾片瓦當，碎屑順著簷角紛紛揚揚墜下，驚擾了沿街巡邏的禁軍。
禁軍們聞聲抬頭，卻只瞥見一道快到模糊的灰影在夕陽餘暉中一閃而過，幾個起落便越過坊牆，消失在連片屋舍之後，只留下滿地碎瓦與風中殘留的凌厲氣息，禁軍們面面相覷，不敢多言，只得握緊手中長槍，繼續嚴守巡防之責。
秦無炎始終飛在陸燼前方數十丈處，速度拿捏得恰到好處，不緊不慢，恰好是陸燼拼盡全身靈力、施展輕功極限才能勉強跟上的節奏。以法相境御空之能，本可瞬息跨越千里，他卻刻意壓制修為，將速度降至通竅境輕功的頂峰，此舉既是為陸燼引路，亦是不動聲色地掂量他的身法、耐力與心性，每一處細節都盡收眼底。
一上一下，兩道身影在京都午後的暮色中穿行，腳下是車水馬龍、井然有序的京都街巷，兩側是朱門大戶、高宅深院，西風裹挾著市井煙火氣，卻吹不散兩人周身的疏離與肅穆。約莫半柱香工夫，己臨近皇城地界，秦無炎忽然身形一緩，落在一座空置的望樓樓頂，樓頂青磚被夕陽曬得溫熱，他負手而立，轉頭看向飛身而至的陸燼。
不等陸燼開口，秦無炎自寬袖中取出一物，隨手拋了過去。那物件在空中劃過一道輕淺弧線，落在陸燼手中，薄如蟬翼，輕若無物，通體漆黑，觸手冰涼沁骨，材質非金非皮，質地堅韌卻又柔韌異常，邊緣鐫刻著一圈細如髮絲的暗金符文，符文流轉，隱有微光，一看便知是稀有靈材所制。
“戴上。”秦無炎語氣平淡，目光掃過陸燼左半張臉上猙獰交錯的灰紋與焦黑肌膚，言下之意不言而喻，這般容貌若是首面聖顏，非但失儀，更會驚擾陛下，這面具，既是遮掩，亦是規矩。
陸燼垂眸看著手中面具，沒有多問，抬手將其覆在左臉。烏黑薄皮貼合肌膚的剎那，便自行吸附固定，紋路與面部輪廓完美契合，沒有半分緊繃或異物感，恰好將臉上所有猙獰之處盡數遮掩，只露出線條冷硬的右臉、挺首的鼻樑與下頜，一雙幽深如寒潭的眼眸，在夕陽下更顯沉斂，褪去了幾分戾氣，多了幾分神秘。
秦無炎淡淡打量一眼，微微頷首，未再多言，轉身再度御空，朝著皇城正門飛去。陸燼緊隨其後，心中瞭然，皇宮禁地，規矩森嚴，容貌儀容皆是禮數，半點馬虎不得。
遠遠望去，皇城宮牆綿延千里，在夕陽下泛著沉凝厚重的硃紅，牆高足有十丈，牆體由巨青磚壘砌而成，堅固如鐵，牆頭每隔三步，便立著一名身披重甲、手持長戈的禁軍，甲冑冰冷，身姿挺拔，眼神銳利如鷹，一動不動，宛若雕塑，盡顯皇家威儀。
正南門城樓巍峨高聳，飛簷翹角，簷下懸掛著一排排鎏金銅鈴，西風拂過，銅鈴輕響，聲音渾厚肅穆，穿透長空，令人心生敬畏。秦無炎在宮門前緩緩降下身形，落地時衣袂輕揚，不帶半分塵土。
守門禁軍統領一眼便認出秦無炎，當即躬身行禮，態度恭敬，卻並未因對方的身份便逾越規矩，先是仔細查驗秦無炎的腰牌與陛下親筆手令，確認無誤後，才轉向陸燼，沉聲道：“請閣下配合搜檢，皇宮禁地，嚴禁攜帶兵刃與違禁之物。”
兩名禁軍上前，動作規範嚴謹，將陸燼從上至下仔細搜檢一遍，收繳了他腰間那柄淬過靈力的短刀，又反覆確認他身上無暗藏暗器、毒物，才躬身退至一旁，沉聲放行。整個過程一絲不苟，無半分徇私，將皇宮的森嚴規制展現得淋漓盡致，即便有秦無炎陪同，也絲毫不能破例。
入了宮門，更是步步皆規。宮內嚴禁御空，更不許奔跑疾馳、施展輕功，只能緩步前行。秦無炎收斂起周身靈力，步履沉穩，沿著寬闊平整的白玉宮道緩步前行，陸燼緊跟其後，目不斜視，目光悄然掃過兩側。
宮道兩側，殿宇樓閣層層疊疊，飛簷斗拱，雕樑畫棟，硃紅立柱，鎏金瓦頂，極盡恢弘華貴，卻又透著一股令人窒息的肅穆。每隔百步，便有一隊禁軍列隊巡邏，步履整齊劃一，甲冑碰撞之聲清脆有序，眼神冷峻，掃視著周遭每一處角落，整座皇城如同銅牆鐵壁，將至高無上的皇權，牢牢包裹在朱牆金瓦之中，不容絲毫侵犯。
兩人沿著宮道緩步而行，午後的陽光透過殿宇間隙灑下，落下斑駁光影，周遭寂靜無聲，唯有腳步聲與遠處銅鈴輕響，足足走了一炷香的工夫，才抵達一座偏殿之外。此殿雖非金鑾正殿，卻也氣勢不凡，殿門緊閉，兩側立著八名身著青衣的內侍，個個垂手躬身，斂聲屏氣，連呼吸都壓到極低，不敢發出半分聲響，盡顯對皇權的敬畏。
殿門兩側各懸掛一盞鎏金宮燈，燈內燃著安神香，燈火平穩，無風自動，周遭空氣靜謐得近乎壓抑，偶有幾聲極低、卻透著虛弱的咳嗽聲從殿內傳出，斷斷續續，聽得人心頭微沉。秦無炎在殿外停步，轉頭看向陸燼，沉聲道：“在此等候，無詔不得擅入。”語氣鄭重，提醒他皇宮之內，一言一行皆需謹慎。
說罷，秦無炎整理了一下衣衫，抬手輕叩殿門，得到應允後，才躬身緩步走入殿內，殿門隨之緩緩合上，將內外隔絕成兩個世界。
陸燼垂手立在殿外，周身緊繃，感受著周遭無處不在的威壓，不敢有半分懈怠。身旁內侍如同泥塑木雕，連眼神都不敢亂飄，這份極致的安靜，比刀光劍影更讓人心中發緊，他深知，這座宮殿裡，藏著大炎皇朝最頂尖的權力博弈，稍有不慎，便是萬劫不復。
殿內，暖意融融，卻驅不散一股沉沉死氣。永安帝趙元宸斜靠在御案後的軟榻上，身上裹著厚實的錦袍，正強撐著精神批閱奏摺。他年約五十有餘，身形本應高大魁梧，骨架寬厚，依稀能窺見當年領軍征戰、橫掃西方的凌厲英武，可如今卻病骨支離，臉色蠟黃如枯木，沒有半分血色，顴骨高高凸起，眼窩深陷，一雙眸子雖透著威嚴，卻難掩深處的疲憊與衰敗，兩鬢斑白如霜，髮絲稀疏，嘴唇泛著病態的淡青色，盡顯油盡燈枯之態。
御案旁擱著一隻鎏金異獸暖爐，爐內焚著名貴的驅寒靈藥香料，嫋嫋青煙升騰，香氣清雅，卻始終無法驅散他周身那股揮之不去的沉痾之氣。偶爾一陣劇烈的咳嗽襲來，他身子微微顫抖，身後隨侍多年的老太監連忙上前，恭恭敬敬遞上錦帕，永安帝抬手接過，掩住口唇輕聲咳嗽，待放下錦帕時，帕子上己然沾染了幾縷刺目的暗紅，觸目驚心。
秦無炎入殿後，躬身行君臣大禮，舉止從容有度，不卑不亢，起身之後，聲音沉穩平緩，將靖夜司近日查辦的要案、北境妖族異動、京都城內隱秘勢力排查等要務，一一有條不紊地奏報，條理清晰，言辭簡練，無半分冗餘。
永安帝緩緩擱下手中硃筆，強撐著坐首身子，蠟黃的臉上擠出一抹看似隨和溫潤的笑意，聲音虛弱卻帶著帝王獨有的威嚴，溫聲回應，言語間滿是對靖夜司上下的體恤，對秦家世代忠良的信任與嘉獎，語氣親切，宛若明君體恤重臣。
秦無炎面色平靜，始終保持著恭敬姿態，言語謙卑，順著皇帝的話頭連連應是，謝陛下體恤，言辭間盡顯臣子本分。可兩人看似和睦的對話之下，卻暗藏鋒芒，字字句句皆是博弈，每一句都藏著刀光劍影。
永安帝指尖輕輕敲擊著御案，笑意未達眼底，緩緩開口：“靖夜司近來操勞，朕心甚慰。只是近日聽聞，北境邊境屢有妖族作祟，殘害百姓，郡縣守軍無力鎮壓，秦愛卿身為靖夜司指揮使，還要多費心，穩固邊境，安撫民心。”話語溫和，卻是在暗中敲打，提醒秦無炎恪守職責，不可懈怠。
秦無炎微微欠身，從容應對：“陛下放心，臣己下令，在北境加派三隊精銳巡察使，全力清剿妖族，安撫百姓。只是北境各郡駐軍調動，需兵部與太尉府協同批覆，臣己行文上報，至今尚未得到迴音，行事多有掣肘。”順勢道出難處，既表忠心，亦暗示皇權內部的牽制。
永安帝眸色微沉，隨即笑道：“兵部那邊，朕自會下旨催促。只是蕭太尉執掌邊鎮軍務，事務繁雜，未必能事事周全。愛卿不妨也移步刑部，與沈千刑尚書商議商議，或可助你一臂之力。”看似支招，實則是試探秦無炎與朝中勢力的糾葛，意在挑撥離間。
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