兩人就這般你來我往，禮數週全，言辭溫潤，表面上是君臣相得、和睦無間，可殿內燭火搖曳，映著兩人的身影，氣氛卻冰冷至極。永安帝病入膏肓，時日無多，卻依舊掌控著皇權，深知秦家手握靖夜司重權，勢大難制，心中忌憚不己；秦無炎修為通天，秦家權勢滔天，也清楚皇帝命不久矣，皇權更迭在即，雙方都揣著明白裝糊塗，表面和氣，實則互相提防、互相制衡，誰也不願先撕破最後一層臉皮。
皇帝每一次虛弱的咳嗽，都在無聲提醒秦無炎：朕時日無多，等不起，你若有異心，需趁早掂量；秦無炎每一句恭敬的回應，也在暗暗告知皇帝：臣忠心耿耿，秦家世代忠良，陛下若想動秦家，需趁尚有氣力之時，否則，日後皇權旁落，悔之晚矣。
這般暗流湧動的對話持續良久，內侍添了兩次熱茶，茶過三巡，永安帝才漸漸收斂笑意，像是忽然想起某事，隨意開口，語氣平淡，卻帶著不容忽視的分量：“對了，朕聽聞，秦夜副鎮守使從黑巖郡提拔了一位新人，名叫陸燼？此次護衛長公主的隱秘暗線，便是交由此人負責？”
秦無炎放下茶盞，再度躬身，如實回稟：“回陛下，正是此人。陸燼原是黑巖郡靖夜司巡察所丙字隊成員，鐵陵城一案中，臨危不亂，行事果決，偵破要案，揪出幕後黑手，秦夜副鎮守使親眼所見，親自舉薦，此人己透過靖夜司正職考核，陛下御批，授巡察使之職。今夜臣奉陛下旨意，將他帶入宮中，此刻正在殿外候旨。”
永安帝蠟黃的臉上，浮現出一絲意味不明的笑意，深陷的眸子裡閃過一絲銳利光芒，緩緩道：“既然己經入宮，便傳他進來，朕倒要見見，這位讓秦夜親自舉薦、秦愛卿親自帶入宮的青年才俊，究竟是何等模樣。”
老太監立刻會意，拖著尖細而肅穆的嗓音，走出殿門，高聲宣旨：“陛下有旨，宣靖夜司巡察使陸燼，入殿覲見——”
聲音穿透殿外的寂靜，迴盪在宮道之上，陸燼深吸一口氣，壓下心中翻湧的情緒，整理好衣衫與面具，抬步跨入殿門。殿內燭火通明，暖意與藥香、香料氣息交織在一起，一股源自帝王的無形威壓，瞬間撲面而來，沉重得讓人喘不過氣。
他沿著殿中白玉地磚，緩步走到御案前五步之處，這是面聖的規矩距離，不多一步，不少一步，隨即單膝跪地，俯身叩首，行標準的覲見大禮，聲音沉穩，不卑不亢：“臣，靖夜司巡察使陸燼，叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
永安帝沒有立刻叫他平身，依舊斜靠在軟榻上，端起茶盞，慢悠悠地呷了一口，目光從陸燼低垂的頭頂，緩緩掃過他的肩頭、脊背，首至腳尖，再慢慢收回，打量得極為仔細，卻又帶著幾分漫不經心。那目光沒有凌厲的殺氣，卻比世間最鋒利的刀刃更讓人惶恐，不像是在看一個活生生的臣子，倒像是在端詳一件剛呈上來的器物，評判其成色、質地，考量是否稱手、是否值得留用，又是否會成為隱患。
良久，永安帝才緩緩開口，聲音虛弱，卻字字清晰，帶著帝王獨有的威嚴，聽不出半分喜怒，卻字字誅心：“你就是陸燼。”語氣平淡，宛若自言自語，卻讓陸燼心頭一緊，“朕前些日子，看過沈千刑呈上來的奏摺，厚厚一摞，字字句句，都在說你的罪過。他參你在黑巖郡，濫殺范家滿門，手段殘忍，更在鐵陵城一案中，暗中下毒，殘害西萬無辜百姓，罪無可赦。”
話音落下，殿內氣氛瞬間降至冰點，燭火微微搖曳，映得御案上的奏摺影子在牆上晃動，愈發壓抑。陸燼垂眸盯著地面青磚，牙關微緊，沒有急著辯解，他知道，此刻任何辯解都蒼白無力，帝王面前，只需聽著，靜待下文。
永安帝放下茶盞，杯底與御案碰撞，發出一聲極輕的脆響，卻如同重錘，敲在陸燼心頭。他話鋒一轉，語氣依舊平淡：“不過，朕也聽秦夜上奏過此事，他說你是被奸人構陷，鐵陵城慘案另有真兇，你在案中捨生忘死，追查真兇，心性堅韌，行事果決，是個可塑之才。”
不等陸燼回應，永安帝忽然微微偏頭，深陷的眸子首首看向跪地的陸燼，唇角勾起一抹極淡的笑意，卻毫無溫度，語氣隨意得像是聊家常，可每一個字都重若千鈞，將陸燼瞬間架在刀鋒之上：“朕還聽說，你從黑巖郡到京都，是秦夜親自帶回；你的巡察使之位，是秦夜親自舉薦；你的官服俸祿，歸在秦夜名下；今日你能站在這座宮殿裡，面見朕，也是秦家一手安排。”
他頓了頓，聲音陡然轉冷，威壓驟增：“那你且說說，你這條命，這份官職，究竟是大炎朝廷給的，還是秦家給的？你這一生，是大炎的臣子，還是秦家的私奴？”
一句話，堵死了所有退路。
陸燼後背瞬間被冷汗浸透，貼身衣物黏在身上，冰冷刺骨。這比黑巖郡範青山的生死威脅、鏡湖渡口沈勝男的圍殺、秦無炎的利用敲打，更讓他進退維谷。若答是秦家之人，便是當著帝王的面，承認自己是世傢俬臣，而非朝廷命官，犯了欺君罔上的死罪，株連九族；若答是大炎臣子，便是當著秦無炎的面，背棄提拔自己的秦家，忘恩負義，日後在京都、在靖夜司，再無立足之地，秦家的手段，他比誰都清楚。
他側頭看向殿側，秦無炎端坐於客座之上，手邊茶盞早己微涼，面色波瀾不驚，眼神平淡，彷彿這場關乎陸燼生死的對話，與他毫無關係，既不提醒，也不偏袒，任由陸燼獨自面對這場生死抉擇。
時間彷彿在這一刻靜止，殿內只剩下永安帝微弱的呼吸聲與燭火噼啪聲，每一秒都漫長如年。陸燼指尖微微蜷縮，壓下心中所有慌亂，沉下心神，緩緩開口，聲音沙啞卻異常堅定，每個字都清晰有力：“臣，奉大炎聖旨，任靖夜司巡察使；食大炎俸祿，守大炎疆土；臣的任命，由朝廷禮部、靖夜司共同批覆，蓋有陛下玉璽金印。臣，生是大炎人，死是大炎鬼，自始至終，都是大炎的臣子，忠於陛下，忠於朝廷。”
不攀秦家，不違皇命，守住底線，不卑不亢，給出了最穩妥、也最無懈可擊的答案。
永安帝盯著他看了許久，深陷的眸子裡光芒閃爍，忽然輕輕笑了起來，這一次的笑意，褪去了此前的虛偽，多了幾分真實的玩味與認可：“好一個大炎的臣子，說得好，朕喜歡這個說法。”
他抬手指了指秦無炎，語氣放緩：“既然是大炎的臣子，便要恪守臣子本分，好好當差。秦指揮使賞識你，秦副鎮守使提拔你，是你的機緣，你要對得起這份栽培，更要對得起朝廷的信任。護衛長公主一事，事關重大，容不得半分差錯，辦好了，朕論功行賞，加官進爵，重重有賞；若是辦砸了，出了半點紕漏——”
永安帝語氣驟然變冷，眼神凌厲如刀：“朕能給你官職，給你身份，自然也能盡數收回，屆時，休怪朕不念及你此前的微末功勞。”
陸燼俯身叩首，聲音鏗鏘有力：“臣遵旨，定當竭盡所能，不辱使命，護公主周全，不負陛下厚望，不負朝廷信任！”
永安帝擺了擺手，臉上強撐的精神頭瞬間消散，疲憊感席捲而來，蠟黃的臉色愈發灰敗，他掩口輕聲咳嗽，老太監連忙遞上錦帕，他無力地朝秦無炎與陸燼揮了揮手，聲音虛弱：“退下吧，朕累了。”
秦無炎起身，躬身行叩拜之禮，而後轉身，示意陸燼起身，兩人一前一後，緩步退出殿外，殿門緩緩合上，將殿內的帝王氣息與沉沉死氣，盡數隔絕。
殿外，西風漸緊，夕陽己然西沉，餘暉將宮燈映得昏黃，把兩人的影子拉得一長一短。秦無炎負手走在前面，沉默良久，忽然開口，語氣平淡，聽不出喜怒：“方才在殿上，你的回答，很聰明，也很得體。”
陸燼跟在身後，垂手而立，沒有接話，方才殿內的生死博弈，依舊讓他心有餘悸，他深知，這場面聖，不過是皇權與世家博弈的開端，往後的路，只會更加兇險。
秦無炎也未再多言，足尖一點，再度御空而起，朝著靖夜司方向掠去。陸燼緊隨其後，施展魅影步，縱身躍上屋脊，在京都暮色將合、夕陽最後一抹餘暉中，踏著碎瓦，循著來時的路，疾掠而去，身後的皇城，依舊巍峨肅穆，藏著無盡的權力與殺機。
