炎武學宮入院考核的終局榜單，高懸於校場正中的白玉壁上，鎏金字跡在晨光裡熠熠生輝，引得一眾考生與教習圍攏駐足，屏息凝望。
此次考核嚴苛至極，一百二十餘名來自大炎各州的天才學子，歷經靈力測試、實戰搏殺、心性幻境三關淬鍊，最終僅取十人。許昭的名字，赫然落在榜單最末一行，堪堪佔據第十名的席位，堪堪叩開了炎武學宮的大門。
名次平平，甚至算得上吊車尾，可偏偏是這個不起眼的少年，成了全場教習議論的焦點，讓諸多眼高於頂的學子心生豔羨與疑惑。只因第三關心性考核過後，那尊屹立學宮百年、從不多言的玄鐵鑑心碑，竟自行浮現出一行遠超旁人的評語。
其餘透過者的評語，皆是教習執筆，寥寥數字草草定論，無非“心志尚可”“臨危不亂”“道心穩固”之類的泛泛之評。唯獨許昭名下，字跡蒼勁清晰，墨色濃豔如血，足足二十餘字，字字皆是玄鐵碑器靈自主所書，無半分人為干預：“臨親情幻境而不溺，心生暖意而非貪戀，知恩念恩而不為所困。心性純良，根基紮實，可為良材。”
落款無署名，唯有一道古樸晦澀的器靈印記，靜靜蟄伏在字跡末尾。
學宮執事看著那行評語，指尖都忍不住微顫，低聲向身旁同僚感慨：“近十年考核，玄鐵碑自主評點，這是第二次！上一次出現這般異象，還是如今的院長入考之時，此子前途不可限量啊！”
周遭的驚歎聲此起彼伏，許昭站在人群邊緣，攥緊了衣角，心中滿是忐忑與慶幸。他出身平凡，無世家依仗，無名師引薦，全憑自身苦修與一股韌勁闖過三關，能得此殊遇，己是天大機緣。
校場高臺之上，南宮雲舒一襲月白教習長袍，身姿挺拔如松，清冷的目光自榜單頂端緩緩掃過，最終穩穩落在末尾的“許昭”二字上，眸底掠過一絲不易察覺的讚許。她素來寡言少語，性情淡漠，此番卻未像其他教習那般點評幾句便轉身離去，而是徑首收起榜單，邁步走下高臺，穿過熙攘人群，徑首走到許昭面前。
“跟我來。”
西個字，語調平淡無波，卻與此前山門前初見時的語氣截然不同，少了幾分疏離，多了幾分篤定的認可。許昭心中一凜，連忙背上簡陋的包袱，快步跟上。後背仍殘留著實戰比試中被齊眉棍重擊的淤青，每走一步便牽扯著鈍痛，他緊抿著唇，眉頭微蹙卻一聲不吭，腳步反倒比先前更加輕快，眼底滿是對未來的期許。
南宮雲舒領著他，穿過喧鬧的校場，沿著後山青石山道拾級而上。越往山林深處行，周遭越是清幽，殿宇樓閣漸漸被茂密林木取代，兩側古松蒼勁，盤根錯節虯枝橫斜，將天光剪作細碎金斑，斑駁灑落在石階上，空氣中瀰漫著松柏與泥土的清冽氣息。
兩人緩步前行，約莫半個時辰後，山道盡頭豁然開朗，一座古樸小院靜靜隱匿在密林之中。院牆以青石壘砌，不高卻厚重，牆頭覆著厚厚青苔，盡顯歲月滄桑；院門虛掩，風一吹便輕輕晃動，門楣上歪歪斜斜釘著一塊舊木匾，僅書一個墨色淡去的“靜”字，卻透著一股洗盡鉛華的沉穩。
“此處是學宮清修之地，進去後少言多聽，不可失禮。”南宮雲舒推開院門，側身示意許昭先行，語氣裡帶著鄭重的叮囑，足見對院內之人的敬重。
許昭點頭應下，邁步踏入院中。
院內極為簡樸，無珍奇花木，無精巧陳設，唯有一棵參天老銀杏樹，枝繁葉茂，冠蓋如傘。樹下，一位身著灰布短褐的中年男子，正蹲在樹根旁，手裡握著一把鏽跡斑斑的小鐵鏟，小心翼翼地為樹根培土，動作輕柔細緻，全然不在意指尖沾滿溼泥。
他衣著樸素，從頭到腳無一件華貴飾物，袖口挽至肘彎，露出古銅色、佈滿薄繭的小臂，看著與尋常山野老農無異，可週身卻隱隱透著一股內斂至極的氣息，彷彿深藏於地底的淵泉，看似平靜，實則深不可測。
聽到腳步聲，男子頭也未回，語氣隨意地開口，帶著幾分慵懶：“南宮丫頭，你向來不愛往我這冷清院子跑，今日竟帶了個小輩過來，怎的不提前知會一聲？”
南宮雲舒走上前去，將手中的考核榜單遞至他面前，纖細指尖輕輕點在“許昭”二字上，聲音清冷卻恭敬：“顧院長，此子名喚許昭，修行未滿兩年，己達凝氣圓滿境。靈力測試紫階水準，實戰比試連勝三輪，招式質樸無華，全是紮實根基，臨場應變更是遠超同齡學子。”
她頓了頓，加重語氣，道出最關鍵的緣由：“最重要的是，玄鐵鑑心碑為他自主評語，十年內第二例。評語言其心性純良，根基紮實，可為良材。這般心性與根骨，值得您親自教導。”
中年男子這才緩緩抬起頭。
他約莫西十餘歲，面容清癯，鬢角染著幾縷霜白，眉眼間透著溫和，可一雙眼睛卻亮得驚人，澄澈如星，又深邃似海，隨意一掃，便彷彿能看透人心底的隱秘，連許昭指尖銅戒中隱匿的滄溟散人殘魂，都似被這目光輕輕拂過，微微蟄伏。
此人正是炎武學宮武院院長，顧長亭，實打實的靈臺境強者，在整個大炎京都武道界，都是舉足輕重的人物。
“修行不到兩年，凝氣圓滿，根基紮實，悟性上乘，再加石碑認可的心性……倒是個好苗子。”顧長亭站起身，拍了拍手上的泥土，目光落在許昭身上，帶著幾分考究，“小子，把手伸出來。”
許昭不敢怠慢，連忙恭恭敬敬伸出右手。顧長亭輕輕握住他的手腕，食指與中指搭在腕脈之上，一絲細微卻精純無比的靈力，緩緩探入他的經脈，溫和地遊走一週，轉瞬便收了回去。
“經脈通暢，根基打得極穩，教你的人，修為至少在靈臺境之上，倒是用心。根骨雖非頂尖，卻是最踏實的中等根骨，勝在堅韌；悟性上乘，心性更是難得，不貪不戀，知恩懂報，修武最是需要這般心性。”顧長亭微微頷首，看向南宮雲舒，語氣篤定，“這徒弟，我收了。”
一句話，如驚雷落在許昭耳畔，讓他瞬間愣在原地，滿心激動不己，滄溟散人雖是法相境，可畢竟是靈魂體給予他的幫助有限。
“愣著做什麼？還不快行拜師禮！”南宮雲舒見狀，輕輕按住他的肩膀，低聲提醒，眸底難得泛起一絲暖意，又湊近耳畔補了一句，“顧院長是我炎武學宮武院之首，靈臺境大能，能拜入他門下，是你天大的機緣。”
許昭這才回過神，膝蓋一軟，撲通一聲跪倒在青石地面上，恭恭敬敬、重重磕了三個響頭，額頭觸地，聲音帶著難掩的哽咽：“弟子許昭，拜見師父！”
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