棲霞山巔，炎武學宮山門。
西垂落日斜灑而下，綿長的霞光鋪落青石甬道，將巍峨的漢白玉牌坊拉出一道狹長暗沉的陰影。
山前對峙之勢，依舊僵持未散，氣氛卻較之先前愈發凝滯壓抑，似風雨欲來，壓得滿場人心頭沉甸甸的。
搜山的緹騎盡數回撤，外圍封鎖山林的禁軍也緩緩收攏陣型，肅殺的鐵甲方陣靜靜佇立，封鎖住所有去路。所有人的目光，無一例外，全部牢牢望向幽深後山的方向。
方才撼動整座棲霞山的狂暴靈力波動，早己徹底平息。
喧囂落幕，只剩死寂。
牌坊陰影之下，周德忠負手攏袖，靜靜立在光影交界處。一身宦官錦袍纖塵不染，臉上掛著常年不變的溫順笑意，眉眼彎彎，看似恭順謙和，可那雙狹長的眼瞳深處，卻藏著一抹極淡、極冷的陰翳。
他不急，也無需急。
今日陛下佈下的局，本就是為汙炎武學宮百年清名。
沈家餘孽沈勝男，最終現身於學宮地界，僅此一條，這座屹立大炎數百年的武學聖地，便再也洗不掉“藏匿欽犯”的汙點。
陸燼能否斬殺沈勝男、能否兌現賭約，於朝堂、於陛下、於他而言，都只是順帶的餘事。
無論輸贏，今日目的，己然達成。
反觀牌坊另一側的顧長亭，卻是心緒翻湧，坐立難安。
身為炎武學宮院長，他周身儒雅氣度早己不復往日，面色青白交替，心底萬般念頭紛亂交織。袖中十指死死緊扣，力道之大，幾乎要掐碎掌心血肉，指節泛白，冰冷僵硬。
後山那驟然爆發又驟然消散的靈力震盪，還有方才緹騎那一聲響徹山林的“找到沈家餘孽”，如同驚雷炸響，徹底擊碎了學宮此前的僥倖與底氣。
原本因搜查無果而稍稍提振的師生士氣，瞬間跌落谷底。
身後一眾學宮弟子低聲竊語、人心惶惶，一道道驚疑不定的目光，頻頻瞟向隊伍末尾那個身形單薄、面色慘白、手足無措的少年——許昭。
顧長亭未曾回頭，卻能清晰感知到背後徒弟那慌亂、愧疚、惶恐交織的目光。
他心底又急又痛，更是滿心無奈。
許昭是他親手破格收入門下的弟子，入門時日雖短，卻心性純良、勤懇踏實，根基天賦皆是同輩翹楚，就連學宮至高無上的玄鐵鑑心碑，都賜予了他頂級的純粹心性評語。
他從未後悔收下這個徒弟。
可眼下，大勢傾頹，大局將至。
沈勝男確鑿現身學宮後山，只要坐實窩藏之罪，許昭百口莫辯。
他心中飛速盤算著最壞的結局，一遍遍推演破局之法。如今朝堂施壓、宦官坐鎮、緹騎圍山，證據隱隱成型，學宮危在旦夕。
唯一的生機，便是咬死不知情。
只要一口咬定許昭只是尋常上山砍柴，偶然途經，對溶洞藏人之事全然不知，不知者無罪，就算鬧至御前，也尚有一線轉圜餘地。
這是他能為自己弟子，爭來的最後生路。
時間一分一秒流逝，山間風聲簌簌，全場落針可聞。
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