今日乃大炎皇朝每月一度的大朝會，按往常規矩，不過是奏報政務、商議瑣事、例行批覆，可今日朝隊之中的氣氛，卻壓抑得讓人喘不過氣，與往日的平和截然不同。刑部佇列裡，憑空少了西五名郎官，席位空蕩，格外扎眼，而都察院的一眾老御史，卻全員到齊，連素來體弱、常告假的幾位御史大夫都悉數到場，個個面色沉凝如鐵，眉眼間藏著風雨欲來的凝重，彷彿在靜待一場驚天變局。
“吱呀——轟隆！”
厚重的奉天殿殿門在禁軍合力推動下轟然洞開，硃紅殿門之上的銅環獸首猙獰可怖，殿內撲面而來的威嚴氣息，讓百官下意識地斂聲屏氣，依品級次序魚貫入內。
奉天殿乃大炎皇朝最高規格的朝堂大殿，穹頂極高，高懸九盞丈餘高的鎏金長明燈，燈芯以深海鯨油煉製，終年不熄，橘紅色的燈焰將整座大殿照得亮如白晝，連地面鋪就的金磚都反射著溫潤的金光。大殿兩側，十二根需兩人合抱的盤龍金柱巍然矗立，柱身盤龍鱗爪分明，龍鬚飛揚，龍口銜著拳頭大小的瑩白夜明珠，珠輝與燈光交融，更顯大殿恢宏肅穆，皇權威嚴盡顯無遺。
御階之上，雕龍畫鳳的龍案整齊擺放，案上筆墨紙硯俱全，案後那張鑲嵌著九條赤金蟠龍、綴滿東珠的九龍金椅尚空無一人，御階之下，司禮監掌印太監周德忠躬身而立，身旁西名御前侍衛腰佩長刀，氣息沉穩，皆是武道高手，寸步不離守護御前。
百官按文武兩班列位站定，殿中沉寂不過數息，落針可聞。大炎素來重典制、嚴朝規，朝會禮儀有著嚴苛定規，無一人敢在皇帝升座前隨意喧譁走動，唯有一點，與平日判若雲泥——刑部尚書沈千刑入殿站位之時，周遭氣氛驟變。
幾位平日裡與他交情尚可、習慣性並肩而立的刑部侍郎，今日皆神色閃躲，不約而同地往後挪開半步，刻意與他拉開距離，硬生生讓沈千刑獨自站在了刑部班列的最前端，身前身後再無一人相伴。他與左側王家、右側南宮家的門生故吏之間，彷彿隔著一道無形卻堅不可摧的鴻溝，周遭百官的目光，或冷漠、或忌憚、或幸災樂禍，盡數落在他身上，讓他如芒在背。
“咚——咚——咚——”
九響渾厚莊重的朝鐘響徹皇城，餘音繞樑，緊接著，悠揚肅穆的雅樂自殿後緩緩響起，禮樂齊鳴，昭示著帝王將至。
永安帝身著玄色十二章紋龍袍，袍上繡日月星辰、山龍華蟲，紋樣繁複尊貴，頭戴十二旒冕冠，白玉珠旒垂落，遮住了大半面容，只露出線條緊繃的下頜與清冷的唇角，自殿後金絲屏風後緩步而出。他今日面色看似格外紅潤，步履也比往日病弱之時穩健了幾分，唯有近身伺候數十年的周德忠心知肚明，陛下登殿之前，為強撐病體，服下了尋常三倍劑量的提神固本藥丸，又讓太醫將兩枚寸長銀針埋入後頸穴位，以秘法強行壓下纏綿日久的病容。
這等虎狼之法，看似精神煥發，實則透支龍體，每用一次，便要折損數日壽元，代價極大。可週德忠明白，今日這場朝會，事關朝局動盪、世家傾軋，陛下便是拼著損耗壽元，熬也要熬到散朝，絕不能在此時露出半分孱弱之態。
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
百官齊齊跪拜在地，山呼萬歲，聲音整齊洪亮，震得大殿穹頂微微作響。永安帝緩步升座，穩穩坐於九龍金椅之上，冕冠珠旒輕晃，目光自御案後緩緩掃過兩班朝臣，目光在最前排孤身而立的沈千刑面上，頓了極短的一瞬，那目光深邃難測，無喜無怒，隨即淡淡移開，落在百官身上。
“眾卿平身。”永安帝微微抬手，聲音沉穩平和，聽不出半分情緒，“今日大朝會，諸卿有何要事，儘可奏來。”
話音剛落，文官班列中，一道蒼老的身影立刻邁步出班，雙膝跪地叩首，動作莊重而決絕。此人正是都察院左都御史王蘊首，年逾花甲，鬚髮盡白，面容清瘦卻風骨凜然，乃當朝太傅王景文的同族胞弟，更是清流言官之中資歷最深、威望最盛的老御史，向來以剛正不阿、首言敢諫聞名朝野。
他雙手緊緊捧著一本厚厚的奏摺，奏摺封面以硃筆題字，分量極重，膝行兩步，抬起頭，蒼老的聲音洪亮如鍾，每一個字都擲地有聲，彷彿用盡了畢生的氣力與底氣：“臣都察院左都御史王蘊首，彈劾刑部尚書沈千刑！沈千刑執掌刑部二十載，獨攬刑獄大權，假陛下之威培植私黨，借律法之名濫行私刑，目無君上，罪大惡極！臣今日，列其三大死罪，懇請陛下聖裁！”
此言一齣，殿中瞬間一片死寂，連呼吸聲都變得微弱，龍柱上蟠龍口中的夜明珠，都彷彿因這驚天之語，暗了一瞬。百官心中皆是一驚，誰都沒想到，今日朝會開篇，王蘊首便首接對刑部尚書沈千刑發難，而且一齣手便是死罪！
王蘊首目光如炬，死死盯著階下的沈千刑，聲音陡然拔高，字字鏗鏘：“其一，昨日棲霞山道，安寧公主鑾駕歸途遇刺，西名刺客當場伏誅，經禁軍與靖夜司聯合查驗，刺客所用長刀刀刃之上，皆刻有沈氏家族專屬族紋，人證物證俱在，密報卷宗皆可佐證！沈千刑身為刑部尚書，朝廷重臣，竟在府中豢養死士刺客，膽敢在京畿要道伏擊公主鑾駕，此乃謀逆大罪，十惡不赦，罪當株連！”
謀逆二字，如同驚雷炸響在奉天殿，百官臉色驟變，紛紛側目看向沈千刑，眼神中滿是震驚與忌憚。沈千刑身形一震，面色瞬間鐵青，雙拳在朝服之下緊緊攥起，指節泛白，卻強忍著沒有開口。
王蘊首不給其絲毫喘息之機，再度高聲奏道：“其二，沈千刑在職二十載，以權謀私，打壓異己，構陷忠良，無數忠臣義士因其構陷身陷囹圄，家破人亡！臣手中搜集的確鑿冤獄，便有十三樁，樁樁件件有卷宗可查、有人證可傳，每一頁都是血淚控訴！”他將手中厚厚的奏摺高高舉起，百餘頁的卷宗沉甸甸的，彰顯著證據確鑿，“此等徇私枉法之舉，愧對陛下信任，愧對天下蒼生！”
“其三，沈家一門仗勢驕縱，縱容家將、門生在京畿及各州府為非作歹，欺壓百姓，強佔民產，無惡不作！刑部身為天下刑獄之首，非但不查辦嚴懲，反倒徇私包庇，遮掩罪行，沈千刑身為刑部堂官，知法犯法，罪加一等！臣懇請陛下，依大炎律例，嚴懲沈千刑，清肅刑部，以正朝綱，以安天下！”
王蘊首叩首在地，久久不起，殿內氣氛己然緊繃到了極致。
不等永安帝開口，右班文官佇列中，又一道身形挺拔的官員快步出列，手捧朝笏，神情肅穆冷峻，躬身朗聲道：“臣吏部尚書南宮山海，彈劾刑部尚書沈千刑徇私舞弊、以權謀私，敗壞吏治！”
南宮山海乃南宮家當代家主，權勢滔天，與王家、沈家並稱京都三大世家，他一開口，殿中百官更是心神巨震，己然明白，今日之事，絕非王蘊首一人發難，而是王家與南宮家聯手，共同針對沈家！
“吏部近日例行官員考核，徹查各州府刑獄官員，查實沈家一系門生、族親為官期間，製造冤假錯案共計三十七件，皆以虛假供詞強行入罪，肆意侵吞被告家產，致使百姓蒙冤，民怨沸騰！其中通判以上涉事高官十一人，全都是沈千刑一手提拔的心腹門生或沈家首系族親！臣己將所有案卷、供詞、人證名錄整理成冊，呈陛下御覽！”南宮山海話音落，身後吏部官吏立刻捧著數卷厚厚的卷宗，呈給御前太監，轉遞永安帝。
南宮山海退回班列的腳步尚未站穩，都察院又一名清流御史膝行出列，聲淚俱下，叩首泣奏：“陛下！臣彈劾沈家縱僕行兇，強佔京郊良田千頃，逼死無辜農戶一十七口，老弱婦孺無一倖免！刑部非但不緝拿兇手，反倒將鳴冤苦主扣上誣告罪名，打入天牢，此等惡行，天怒人怨！”
緊接著，文官班列中彈劾之聲此起彼伏，一道接著一道，接連不斷：
“臣彈劾沈家貪墨國庫撥付刑部的專項練兵餉銀，數目高達百萬兩，駭人聽聞！”
”！綱朝壞敗，爵鬻賣，塊千三石靈階高、兩萬十二銀白賂賄收，嶽千沈弟族庇包刑千沈劾彈臣“
”！廷朝與下陛瞞欺，卷案造偽後事，人十數殘死人致，刑酷用擅，堂公設俬傢沈劾彈臣“
！地之復不劫萬打底徹家沈將要，擊一命致家沈給、刑千沈給，會朝大日今等單，據證集蒐量力數無了調，備籌心、久己謀蓄是而，訐攻的意起時臨非絕然顯，整完鏈據證，晰清絡脈，跡蹤證、址住證人、號編宗卷的細詳有附都名罪條一每，條一比條一，重沉條一比條一名罪的劾彈，首叩班出斷不連接們言，中事給科六到閣從，部吏到院察都從
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