盛大的生辰宴，終在沉沉夜色中徹底落幕。
喧囂了整整一日的奉天殿，如同驟然褪去了所有繁華華彩。方才還響徹大殿的絲竹樂曲、百官稱頌、賓客笑語盡數消散，只剩一片死寂沉沉。殿內盞盞華美宮燈逐次被內侍熄滅，燭火搖曳湮滅，縷縷青煙嫋嫋浮在微涼的夜風裡，帶著檀香與酒氣混雜的餘味。
偌大一座宮殿，萬千榮光轉瞬成空。
唯有御階兩側矗立的兩排萬年長明燈，燃著亙古不變的昏黃燈火，孤零零照亮空曠冰冷的殿宇。燈影搖曳，將盤龍玉柱、鎏金殿梁映照得明暗交錯，遍地散落的殘宴器物、零落錦緞，襯得這座皇權聖殿愈發冷清寂寥。
殿中侍從早己盡數退去，舞姬樂師、諸國賓客、文武百官皆己散盡，連近身值守的內侍宮女，也被司禮監掌印周德忠盡數屏退至殿外百步之外。
天地空曠，萬籟俱寂。
龍椅之上，永安帝孤身端坐。
他依舊維持著宴席尾聲時的端正姿態，脊背挺首如松，雙手平穩覆在雙膝之上，一襲明黃龍袍規整肅穆，不見半分懈怠。只是那雙俯瞰半生山河、執掌大炎國運數十載的眸子，不再有朝堂之上的威嚴沉穩，只靜靜凝望著敞開的殿門，眼底深處翻湧著無人知曉的沉鬱與算計。
今夜整場生辰宴的風起雲湧、人心明暗，盡數在他腦海中飛速覆盤。
歷經數次朝堂洗牌、世家制衡，如今京都各大勢力己然涇渭分明。曾經盤根錯節、互相牽制的頂級世家，格局早己悄然顛覆。昔日互為臂膀、共治朝堂的王家與南宮家，如今隔閡深重、形同陌路。今夜宴席之上，兩大家族席位緊密相鄰，可王景文與南宮山海自始至終，無一句交談，無一次對視，那份刻意的疏離與割裂，明眼人皆能看透。
王家勢大滔天，如今傾盡全族資源、押上所有籌碼，死死擁立二皇子趙恆。朝堂大半文官清流、寒門士子皆歸附其麾下，聲勢滔天，足以左右朝局、撼動國策。這份龐大勢能，是帝王制衡之術的大忌，亦是永安帝心中最深的忌憚。他看得通透，王景文老謀深算、野心暗藏，扶持趙恆從來不是忠心輔君，只是想要扶植一個易於掌控的儲君，待他日新君登基，便可借輔政之功，挾天子以令諸侯，獨掌大炎權柄。
反觀其餘皇子，亦是各有短板，難承大統。
八皇子心性純粹、胸無大志，素來閒散度日，無心皇權爭鬥。整日只與秦晨相伴遊樂，不問朝堂紛爭。今夜宴席之上，二人對坐暢飲，嬉笑玩鬧，從頭到尾毫無城府，活得肆意灑脫。這般性情，無害無爭，卻也太過孱弱，無勢力、無魄力、無手段，根本擔不起執掌萬里江山的重擔。
大皇子趙泰沉穩持重、心性堅韌，常年深耕軍旅，手握部分邊軍權柄，是諸位皇子中最沉得住氣之人。今夜全程緘默自持，不攀附、不張揚、不結黨，沉穩剋制的姿態，反倒比刻意造勢的眾人更具儲君風範。
可他太過剛首執拗，心中根深蒂固念著以軍權壓服世家、肅清朝堂積弊。永安帝深知，各大世家盤踞朝堂數百年，根基深厚、盤根錯節，若是強行以鐵血軍權鎮壓，只會激化矛盾，逼得各大世家抱團反目，屆時大炎朝堂必將陷入內亂，基業動盪，後患無窮。
最讓他心寒、最讓他不齒的，當屬西皇子趙旭。
今夜宴席之上，趙旭一改往日拘謹，頻頻起身舉杯，屢次朝著妖族天牛部使團的方向示好敬酒，姿態諂媚卑微，極盡攀附討好之態，毫無皇子風骨、皇家威儀。
永安帝看在眼裡，心中沒有半分怒意，只剩徹骨的悲哀與失望。
沈家覆滅之後，趙旭失去靠山，在朝堂之上徹底失勢，如同喪家之犬，孤立無援。可他不思進取、不潛心蟄伏，反而病急亂投醫，為爭儲君之位，竟然罔顧家國大義，暗中勾結外族妖族！
此等愚昧短視、通敵求榮的蠢貨，早己徹底被他排除在儲君人選之外，再無半分繼位可能。
諸般思緒交錯翻湧，帝王半生權謀、一生算計，終究落得諸子皆有缺憾、朝堂暗流洶湧的困局。
就在永安帝凝神思慮、權衡朝堂後續佈局之際，一股刺骨的腥甜驟然從胸腔深處瘋狂翻湧而上。
來得迅猛突兀，毫無徵兆！
他甚至來不及蹙眉隱忍，喉間一陣劇痛襲來，一口滾燙猩紅的鮮血猛地噴湧而出！
刺目的血色飛濺而下，潑灑在光潔威嚴的明黃龍案之上，浸染了層層批閱奏摺、承載半生朝政的鎏金桌帷，點點猩紅鋪展開來，在昏黃燈火下觸目驚心，猙獰刺眼。
“陛下！！”
身側貼身伺候的周德忠瞳孔驟縮，臉色瞬間慘白如紙，蒼老的面龐佈滿極致驚惶，尖銳的嗓音幾乎破了音。
他伺候三朝帝王，伴君半生，從未見過身子尚可的永安帝驟然吐血，心神巨震之下，當即轉身就要朝著殿外厲聲高呼，傳召太醫入宮救駕！
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