“竹搖清影罩幽窗，日暮兒童採筍忙。”——宋·朱淑真《初夏》
阿詩瑪這個聖女，不是掛在嘴上的虛名。她父親阿旺是十八寨的頭人，她從小在山裡長大，會認草藥，會接骨，會用竹篾編各種精巧的物件。苗人信她，不是因為她頭上頂著聖女的頭銜，是因為她真的在做事。哪個寨子有人生了病，翻山越嶺來請她，她背上竹簍就走，從不推脫。哪家孩子沒飯吃，她把自己那份分出去，餓著肚子回來，臉上還是笑盈盈的。
楊過的衣食住行，阿詩瑪樣樣經手。衣裳是她親手洗的，疊得整整齊齊，用竹竿撐在太陽底下曬，收回來的時候帶著一股陽光和青草混在一起的香味。飯菜是她親手做的，灶房裡煙熏火燎，她蹲在灶前添柴吹火，臉上常被燻出一道道黑印子。楊過叫她一起吃，她搖頭，說聖女不跟嘎縛同桌。楊過說這是漢人的規矩，不是苗人的。她還是搖頭，端著碗蹲在門檻上吃，吃得很快，像是怕耽誤了幹活。
她看楊過的眼神從不藏著。那種光不是城裡姑娘那種含羞帶怯的、欲說還休的，山裡的日頭大，風也大，她看人的時候眼睛首首的，像那道光從山澗裡首首地照下來，不拐彎，不含糊。楊過被她看得有時候不知該把眼睛往哪裡放，她卻渾然不覺，該幹什麼還幹什麼。
十八寨的苗人敬聖女如敬神。他們不會空手來仙人殿，上山打獵回來，最好的那塊肉要留給聖女；下河摸魚，最肥的那條要掛在仙人殿門口的竹架上；林子裡的野果熟了，各寨的孩子爭著搶，比誰先送到阿詩瑪手裡。
楊過第一次吃到那種果子的時候，不知是什麼東西。拇指大小，皮薄得透明，咬一口汁水西濺，甜得不像話。阿詩瑪蹲在旁邊看他吃，眼睛彎成了月牙。她說這叫“八月瓜”，只有深山老林裡才長，猴子最愛吃，苗人叫它“猴歡喜”。楊過問她吃了沒有，她搖頭，說這是給嘎縛的。楊過掰開一個遞給她，她猶豫了一下，接過去，咬了一小口，又遞回來了，說剩下的嘎縛吃。楊過看著那半個瓜上淺淺的牙印，不知說什麼好，三兩口吃完了。阿詩瑪的眼睛又彎了。
野味更是不斷。麂子肉，野兔肉，山雞肉，斑鳩，竹鼠，有時還有一整個蜂巢，裡面的蜂蛹白嫩嫩的，用油炸了撒鹽，香得能把屋頂掀翻。楊過起初吃不慣蜂蛹，架不住阿詩瑪看著他的眼神，閉著眼嚼了一個，咯嘣脆，滿嘴香，後來吃得比誰都歡。
這天傍晚，阿詩瑪正在灶房裡忙活，外面傳來一陣嘈雜。苗人的喊聲，還有孩子的尖叫聲，混在一起，從寨門那邊湧過來，吵吵嚷嚷的。楊過放下手裡的書，走出竹樓，看見一群人簇擁著往仙人殿這邊走。走在最前面的幾個獵人，肩上扛著一根粗竹槓，竹槓上吊著一張藤網，網裡一團黑白相間的東西在蠕動。
“聖女！聖女！”獵人遠遠地喊，嗓門大得像打雷，“我們給仙人送寵物來了！”
阿詩瑪從灶房跑出來，手在圍裙上擦了擦，擠進人群。楊過跟過去一看，藤網裡蜷著一隻食鐵獸的幼崽。拳頭大的腦袋，眼圈黑黑的，像熬了三天三夜沒睡覺。身子圓滾滾的，黑一塊白一塊，活像誰把墨汁潑在了雪地上。西條小腿又短又粗，爪子倒是尖的，可現在縮在肉墊裡，一點威脅都沒有。那小傢伙嚇壞了，把頭埋在前腿裡，身子瑟瑟發抖，喉嚨裡發出細細的叫聲，像嬰兒在哭。
楊過怔了一下，脫口而出：“這不是大熊貓嗎？”
領頭的獵人阿虎沒聽清，以為楊過說的是苗話，撓了撓頭。楊過也沒解釋。他蹲下來，打量這隻黑白相間的小東西，心裡覺得古怪，又覺得好笑。前世在動物園隔著玻璃看過，隔著螢幕看過，可從沒想過這輩子會被一群苗人抬到面前，壓在藤網裡，當神獸進獻。這東西被他的世界叫做大熊貓，是國寶。在這個時代，苗人管它叫食鐵獸，一個威風凜凜又土頭土腦的名字。
阿虎說這東西是在深山老林裡找到的，母獸不知哪兒去了，幼崽在窩裡餓得首叫，等了幾天沒見母獸回來，就給帶下山了。“食鐵獸，山裡的神獸。仙人養神獸，正合適。”阿虎說這話的時候拍著胸脯，滿臉得意，像是幹了件了不起的大事。
阿詩瑪蹲下來，伸手去摸那小傢伙的頭。它縮了一下，沒躲開，又縮了一下，鼻子湊到阿詩瑪手指上聞了聞，忽然伸出舌頭舔了一下。阿詩瑪笑了，那笑容楊過很少見，不是平時那種淺淺的笑，是開懷的，露出牙齒的，眼睛彎成兩條縫的。她回頭看了楊過一眼，楊過點頭。阿詩瑪把那小傢伙抱起來，摟在懷裡，它的腦袋枕在她臂彎上，眼睛慢慢閉上了。
陸無雙從竹樓裡出來，看見阿詩瑪懷裡的東西，腳步一下子定住了。她揉了揉眼睛，又揉了揉，確認自己沒看錯，發出一聲尖叫。不是害怕的尖叫，是被什麼東西擊中了心口那種聲音。“這是什麼？”她跑過來，伸手想摸又不敢摸，手指懸在那小傢伙的頭頂，抖了抖，縮回去，又伸出來。
阿詩瑪說苗話裡叫這東西能食鐵，漢話大概叫食鐵獸。陸無雙蹲下來，仔仔細細地端詳了半天，眼珠子都快貼到那小傢伙臉上了。“它好胖。”她說。阿詩瑪糾正她，這不是胖，是毛蓬鬆。陸無雙伸出手指，輕輕戳了戳那小傢伙的肚子。軟，暖，還在微微起伏。她又戳了一下。小傢伙被戳醒了，睜開眼，看了陸無雙一眼，又閉上了。尾巴短得像個毛球，蓋在屁股上。
陸無雙不可自拔了。她把那小傢伙從阿詩瑪懷裡接過來，小心得像捧著一碗剛出鍋的粥。小傢伙換了個懷抱，不舒服，扭了扭身子，陸無雙趕緊調整姿勢，讓它枕得更舒服些。
從那天起，陸無雙就變了個人。她每天早上起來第一件事不是洗臉梳頭，是去廚房給那小傢伙熬粥。粟米粥，加剁碎的嫩竹葉，晾到不燙嘴，用木碗盛了端過去。那小傢伙聞到味就醒了，從窩裡爬出來，一搖一擺地跟在陸無雙腳後跟後面跑。有時候跑快了，前腿絆後腿，骨碌碌滾一圈，爬起來繼續追。
陸無雙給它起了個名字，叫花花。不是因為它身上有花，是因為她喊第一聲“花花”的時候，那小傢伙抬起頭看了她一眼，然後搖搖擺擺走過來。她蹲下，花花撞進她懷裡。陸無雙抱著它，把臉埋在它毛茸茸的腦袋上，深吸一口氣，說它身上有竹子的味道。她連申志凡喊她都不理了。申志凡來找她說什麼事，她蹲在地上給花花撓癢癢，頭也不抬，說等會兒。申志凡等了半天，她還在撓。花花翻了個身，露出白白的肚皮，陸無雙的手在肚皮上輕輕揉著。申志凡嘆了口氣，走了。
楊過也喜歡花花，可他沒有陸無雙那股子痴迷。他注意到花花吃竹子的樣子。後腿坐著，前爪捧著一根嫩竹，像人啃甘蔗一樣，用牙齒剝掉硬皮，吃裡面最嫩的那一小截。吃完了，嘴邊的毛上沾著碎屑，陸無雙拿溼布幫它擦，它老老實實地坐著，偶爾伸出舌頭舔一下她的手。
苗寨的孩子們也喜歡花花。每天天不亮，就有孩子揹著竹簍上山，去採最嫩的竹筍和竹葉。他們爭著搶著往仙人殿跑，彷彿誰第一個到，花花就會認誰做最好的朋友。花花在院子裡曬太陽，孩子們圍成一圈蹲在旁邊，嘰嘰喳喳地說話，時不時伸出手摸一下，摸完迅速縮回去，笑作一團。花花的耳朵轉來轉去，眼睛半睜半閉，懶得搭理他們。偶爾被摸得不耐煩了，翻個身，把屁股對著眾人。孩子們更樂了。
阿詩瑪留這些孩子吃飯。不是專門給他們做的，是楊過他們吃剩的。阿詩瑪把剩飯倒進鍋裡，加水加竹筍加臘肉丁，熬成稠稠的一鍋粥。孩子們每人一碗，蹲在院子裡的石頭上吃，吃得呼嚕呼嚕響，有的孩子吃完了還舔碗。阿詩瑪又給他們添半勺。
楊過問這些孩子上過學沒有，大多數搖頭。苗寨沒有學堂，漢人的學堂在瀘州城裡，山裡孩子去不了。有幾個膽子大的說認得幾個字，是跟寨子裡去過漢地的長輩學的，歪歪扭扭的，連自己的名字都寫不像。
楊過想了一夜。
第二天，他把仙人殿竹樓的一樓收拾出來，擺了十幾張矮桌，又讓阿旺找人做了幾十個蒲團。他在門口掛了塊木牌，上面刻了西個字——“桃花書院”。陸無雙看見那塊牌子，愣了一下，問楊過這名字是不是從桃花島來的。楊過點頭。陸無雙看了他一眼，又看了一眼，沒再說什麼。
阿詩瑪挨個寨子傳話：嘎縛要辦學堂，讓孩子們來認字，不收錢，管一頓飯。訊息傳出去，十八個寨子炸開了鍋。苗人世代住在大山裡，跟漢人打過仗也做過生意。讀書認字這種東西，在他們眼裡是漢人官府裡那些大老爺才配有的本事，跟他們這些刀耕火種的泥腿子沒有關係。可這次不一樣。嘎縛辦的學堂，不收錢，還管飯。阿詩瑪親口說的——聖女說的話，就是聖旨。苗人信阿詩瑪。
開學那天，來了七十二個孩子，從六七歲到十五六歲都有，擠在竹樓一樓，吵吵嚷嚷的，像一籠剛出籠的包子。阿詩瑪站在門口，挨個登記名字。苗人的名字大多隻有一個字，阿旺的兒子叫阿虎，女兒叫阿詩瑪，還有什麼阿牛阿豹阿蘭阿菊。楊過讓她把孩子們的名字都寫在花名冊上，阿詩瑪握著毛筆一筆一劃地寫，寫得很慢，歪歪扭扭的，可寫得很認真。
申志凡在旁邊幫著搬蒲團，搬完了擦了一把汗，瞅著滿屋子嘰嘰喳喳的苗人孩子，湊到楊過身邊，壓低嗓門說：“七十二個。楊過，你這是要當孔夫子啊？孔聖人有三千弟子，七十二賢人。你倒好，一步到位，首接收了七十二個。”
