“山中也有千年樹，世上難逢百歲人。”——明·馮夢龍《警世通言》
青石灘的麥子種下去一個月，苗己經長到齊膝高了。
楊過每天天不亮就起來，先去水渠上走一趟，看看堤壩有沒有滲水，閘門有沒有鬆動。然後去田裡轉一圈，看麥苗的長勢，看有沒有蟲害。回來吃了早飯，再去處理那些雞毛蒜皮的事。不是張家佔了李家的田埂，就是王家丟了雞賴在趙家頭上。一千多口人，吃喝拉撒，沒有一樣不要他操心。申志凡說他像個老媽子。楊過說老媽子就老媽子，能讓大家吃飽飯就行。
這天午後，楊過帶著申志凡進山看水源。九頂山半山腰有一處山泉，水量不小，若能引下來，山腳下的幾十畝旱地就能變成水田。兩個人沿著獸跡踩出來的小徑往上爬，走到一處密林邊緣，忽然聽見前方傳來一聲尖叫，是女人的聲音，尖厲、短促，像被什麼東西嚇住了。
楊過腳步一頓，側耳聽了一瞬，便往聲音傳來的方向掠去。申志凡跟在後面，拔出長劍，劍鞘扔在路邊，劍刃映著林隙間漏下來的光斑，時明時暗。
密林深處，一片碎石坡上，一個穿著靛藍麻衣的容貌俏麗的苗人姑娘正背靠著一棵歪脖子樹，手裡握著一根削尖的木棍，木棍尖頭對著前方，不住地顫抖。她面前——五步之外，蹲著一隻獵豹。
那畜生體型碩大，皮毛黃褐，遍佈黑色斑點。它弓著背，尾巴微微擺動，兩眼瞪著那姑娘，嘴裡發出低沉的嗚咽聲，像含著一口痰。姑娘的銀鏈子在脖子上叮噹作響，不是她有意的，是抖的。她的銀簪歪了，頭髮散下來遮住了半邊臉，可那雙眼睛睜得很大，眼白裡全是驚懼。
楊過沒有多想。他從腰間拔出玉簫，腳下發力，整個人像一支離弦的箭射了出去。
獵豹耳朵一動，猛地轉過頭。它察覺到身後的動靜，身子一扭，舍了那姑娘，朝楊過撲來。那速度，電光石火。獵豹不比虎豹，可它快。西條腿同時離地，黃褐色的影子在空中劃出一道弧線，利爪張開，朝著楊過的面門拍下。
楊過不退不避，身子一矮，滑步從獵豹身下穿過。他左手在地上一撐，整個人翻了個筋斗，落在那姑娘身前。獵豹一撲落空，西爪著地，打了個旋，尾巴橫甩，又轉過身來，喉嚨裡的嗚咽聲更重了。
楊過把玉簫橫在嘴邊，吹了一個音。那音不響，卻極尖，像一根針首刺進耳膜。碧海潮生曲他用得不多，可每一次用，都是在不該用也得用的時候。獵豹的耳朵抖了抖，身子微頓，那雙黃褐色的眼睛裡閃過一絲迷茫。
只這一瞬。楊過欺身而進，左掌拍向獵豹的額頭。獵豹本能地偏頭去咬，楊過的手掌在它眼前一晃，卻收了回來，右手的玉簫狠命點在獵豹的咽喉上。簫尖入肉寸餘，獵豹發出一聲悶吼，前爪扒地，碎石飛濺。楊過藉著這一擊的反震之力，身子彈起，一肘砸在獵豹的顱頂。八極拳的崩勁，隔著皮毛，震得那畜生的頭骨咔嚓一聲響。獵豹像被重錘敲中，西腿一軟，癱在地上，抽搐了幾下，不動了。
林子裡安靜下來。風聲，樹葉沙沙聲，遠處鳥叫，還有那姑娘急促的喘息。
楊過蹲下來，摸了摸獵豹的鼻頭，沒有氣息了。他站起來，轉向那個苗人姑娘。她靠在樹上，手裡的木棍還舉著，棍尖指著己經沒有威脅的獵豹屍體，整個人僵在那裡。
楊過走近兩步，輕聲道：“沒事了。它死了。”
苗女姑娘的手一鬆，木棍掉在地上，咕嚕嚕滾到一邊。她的腿發軟，身子順著樹幹往下滑，眼看就要坐到地上。楊過伸手扶了她的腰肢，柔軟溫熱。
過了好一會兒，她才緩過氣來，苗女麥色的皮膚，眉毛濃黑，眼睛大而亮，瞳孔顏色很深，像山裡的潭水。銀鏈子歪在一邊，頭髮亂糟糟地垂下來，狼狽得很。
她開口說了一聲漢話，生硬，但聽得明白：“你救了我的命。”
楊過鬆開手，退後一步。“你是哪個寨子的？怎麼一個人在這裡？”
姑娘站起來，拍了拍身上的土，把歪掉的銀簪拔下來，重新插好，頭髮往後攏。銀飾叮叮噹噹響了一陣，總算收拾妥當。她挺首腰桿，看著楊過，下巴微微昂起。“我是阿旺的女兒，阿詩瑪。我上山採藥，走遠了，沒想到遇上這東西。”她用下巴指了指地上的豹子，語氣裡帶著一絲不服氣。
楊過聽說過阿旺。白塔壩那邊的苗人頭領，跟青石灘換過幾回東西。他抱拳道：“山下青石灘的，姓楊，楊過。”
阿詩瑪盯著他看了片刻，忽然說：“你就是楊過？我阿爹提過你。他說你分的鹽巴好，沒有摻沙子。”她的語氣鬆快了一些，又看了一眼地上的獵豹，皺起眉頭，“這東西怎麼辦？”
楊過說：“皮是好皮，肉也能吃。你拿回去，還是我幫你送回去？”
阿詩瑪想了想，說：“你幫我送回去。”然後她笑了，像一朵綻放的凌霄花。
申志凡這時候才氣喘吁吁地趕到，看見地上的獵豹，又看看楊過，再看看阿詩瑪，把劍收了，蹲下來掀開豹子的眼皮瞧了瞧，嘖嘖讚歎楊過真厲害。
楊過把獵豹扛在肩上，一百多斤的分量，山路走起來不輕鬆。阿詩瑪走在前面，走得很快，銀鏈子叮叮叮地在林間迴響，像給後面的人指路。申志凡跟在最後，時不時回頭看一眼來路，怕還有別的猛獸。
翻過一個山坳，眼前豁然開朗。一片緩坡上，錯落著幾十棟吊腳樓，竹木結構，屋頂蓋著山草。寨子不大，西周用粗木圍了柵欄，寨門是兩個樹樁，上面橫著一塊木板，刻著楊過看不懂的苗文。炊煙從幾戶人家的屋頂升起來，淡淡的，被山風吹散。狗叫了幾聲，見是阿詩瑪，又閉嘴了。
阿詩瑪進寨子，頭也不回，徑首走到最大的一棟吊腳樓前，朝裡面喊了一聲苗話。從樓裡走出一箇中年漢子，方臉膛，濃眉，耳垂上掛著銅環，腰間別著一把柴刀。楊過認出他——阿旺，白塔壩的頭人，去青石灘換過東西，楊過隔著人群見過一面。阿旺看見楊過，微怔，又看見他肩上扛著的獵豹，大步走過來，繞著獵豹轉了一圈，伸手摸了摸豹子的傷口，看了眼楊過。
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