曹錫彤站在官署門口，看著他騎著一匹瘦騾子出了城門，轉身回了屋裡。
章德正坐在正堂裡等他，手裡捏著一把草莖嚼著，見他進來就道：“老曹，莫臥兒那邊有訊息了。”
“昨兒夜裡有個從北邊過來的駱駝商隊帶話，說奧朗則布的大軍已經過了阿格拉，比之前預想的快了十來天。”
曹錫彤的腳步頓了一下，沉默了一會兒才坐下來：“那他到戈爾康達北境的時間，也得提前。”
章德把草莖吐了：“提前就提前，咱們也不是沒準備。”
曹錫彤沒接話，目光落在桌面上攤著的那幅勘測圖上，手指在卡里卡特的位置輕輕點了兩下。
……
十月初的戈爾康達北境，白天還熱，夜裡已經能覺出涼意來了。
官道兩旁的田裡，高粱和粟米已經收過了，只剩下一茬茬乾枯的茬子杵在地裡。
偶爾能看見幾個農人趕著牛車在路上走，車上裝著成捆的柴草和曬乾的牛糞餅，給過冬備的料。
一道塵土從北邊揚過來，那是奧朗則布的先鋒騎兵。
大約三百來人，騎著高頭大馬，穿著灰藍色的軍服，腰間掛著彎刀和火銃。
隊伍走得不算快，但隊形齊整，馬蹄踩在乾硬的土路上，揚起一陣陣灰黃的煙塵。
他們的馬在戈爾康達邊界的一座界碑前停了下來。
領頭的騎手勒住馬，低頭看了看那塊半埋在土裡的石頭，又抬頭望了望南面，回頭對身後的人喊了一聲什麼，隊伍便停在了原地。
大約過了一刻鐘，北面的官道上又出現了一支隊伍，比先鋒騎兵更大。
旗幟在風裡展開，上面繡著一隻張開翅膀的鷹，鷹爪下攥著一柄彎刀。
旗幟底下，一匹白色阿拉伯馬上坐著一個三十來歲的男人，身量不算高，但肩膀寬厚，穿著一件深藍色的戰袍，外罩鎖子甲，頭上纏著白色的纏頭巾，巾角綴著一顆拇指大的紅寶石。
奧朗則布眯著眼看了一眼遠處的界碑，勒住了馬。旁邊的副將催馬湊過來：“親王，前面就是戈爾康達的地界了，要不要派人先去通報蘇丹？”
奧朗則布沒有立刻回答，目光在那塊界碑上停了幾息，然後搖了搖頭：“不用，大軍就地紮營，派人去王城送一封信就行。”
副將應了一聲，撥馬去了。
當天傍晚，一封奧朗則布親筆寫的信被送到了戈爾康達王城。
信使騎馬跑了大半天，進城門的時候天已經快黑了。
他在儀門外下了馬，把信遞給迎出來的書記官，又補了一句：“親王在邊界上等著。”
蘇丹收到信的時候正在用晚膳。
他放下手裡的食物，擦了擦後接過信展開來看了一遍，面上沒什麼表情，把信遞給旁邊的馬哈茂德：“你看看。”
馬哈茂德接過去看了幾行，眉頭微微皺了一下：“陛下，親王這是要咱們給個準話。”
蘇丹重新拿起一塊烤羊肉放進嘴裡嚼了，嚥下去之後才開口：“不急，先讓他等著。”
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