他站起來走到輿圖前，用手指在卡里卡特的位置點了一下：“荷蘭人三條大船停在卡里卡特外海，範德海登親自來遞照會，說明他們已經把孟加拉灣的事看得比從前重了。”
章德在他旁邊站定了：“老曹，你說他們會不會動手？”
曹錫彤想了想：“動手不至於。”
“三條船，就算裝了炮，也不敢在咱們的鐵甲艦眼皮底下動手，但他們可以換一種法子。”
他轉過身來，眼睛微眯：“比如，在孟加拉灣扣咱們的商船，扣幾條，放幾條，逼咱們去談。”
章德一聽就站起來了：“扣咱們的船？那還得了！我這就去找塗提督，讓他把鐵甲艦往孟加拉灣開一趟！”
曹錫彤擺了擺手：“你先別急，塗提督那邊我已經讓人送信過去了，等他回信再說。”
“在這之前，你先把城防穩住，騎兵巡邏的路線加一段，往北多走五里。”
章德應了一聲，拎著刀大步走了出去。
曹錫彤一個人坐在官署裡，把那封信又看了一遍。
範德海登問的那句“三十個人守一座港，夠用嗎”，在他腦子裡轉了好幾圈。
他提筆在輿圖上，卡里卡特北邊的海面上畫了三條短線，代表荷蘭船的位置，然後擱下筆，靠在椅背上閉了一會兒眼。
第二天一早，塗蜚的回信就到了。
信上寫得很簡短：鐵甲艦明日從錨地出發，往孟加拉灣南岸走一趟，不靠岸、不開炮，只是威懾。
曹錫彤把信看完，對來送信的傳令兵說：“回去告訴提督，讓他多帶兩條船，荷蘭人來了三條，咱們去一條不夠看。”
傳令兵應了一聲，轉身跑了出去。
第三天，塗蜚的兩條鐵甲艦從科羅曼德爾海岸出發，沿著海岸線向北，穿過戈爾康達北境的海面，在十二月十三的傍晚，出現在了荷蘭東印度公司孟加拉灣南岸商站的外海。
商站裡的荷蘭人先看見了煙。
兩條鐵甲艦的煙囪裡冒著灰黑色的濃煙，在海面上拖出兩道長長的尾巴，船身是深灰色的，吃水不深，但炮口的炮衣都揭開了，黑黝黝的炮管對著海面。
商站的荷蘭軍官站在瞭望臺上，拿著望遠鏡看了半天，放下之後對旁邊的副手說了一句話：“明人來了。”
兩條鐵甲艦在商站外海大約五里的地方放慢了速度，沿著海岸線緩緩走了一個來回，然後調頭往南，消失在暮色裡。
全程沒有開炮，沒有靠岸，沒有放小船，但煙囪裡的煙一直沒有斷。
訊息傳到阿姆斯特丹的時候是半個月之後了。
荷蘭聯省議會緊急召集了一次會議，東印度公司的幾個董事坐在長桌一側，外交官們坐在另一側。
範德海登從倫敦發回的電報擺在桌上，旁邊是孟加拉商站發來的急報。
一個董事先開了口：“明人的鐵甲艦出現在孟加拉灣，說明他們已經準備好了。”
“如果我們在普利茅斯繼續跟大明為難，他們就會在孟加拉灣給我們的商站找麻煩。”
另一個董事接話道：“那依你看，怎麼辦？把南岸的商站讓出去？”
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