“謝謝大哥了！”柳硯舟接過粥碗，就著饅頭慢慢吃了。
他吃得不多，七分飽便擱了筷子，又喝了半盞溫水潤喉，這才站起身來，提起考籃。
李書意沒有多說什麼話，只伸手替他正了正衣領，拍了拍他肩膀，動作利落，帶著幾分兄長式的沉默關切。
柳硯舟朝他點了點頭，兩人一前一後出了小院，穿過三條巷子，拐上通往貢院的那條大街。
天色還早，街上卻己經喧騰起來。
放眼望去，到處是揹著考箱、提著考籃的青衫讀書人。
有人三五成群，高聲談論著前幾日擬的經義題和策論方向，唾沫橫飛。
有人獨自一人靠牆站著，雙眼緊閉，嘴唇翕動，像是在心裡把默了百八十遍的帖經文又過了一遍。
還有人面色煞白，一隻手死死攥著考籃提手，兩隻眼睛首勾勾盯著前方貢院那兩扇黑漆大門，像是要把它盯出一個洞來。
街道兩旁的客棧門口，夥計們扯著嗓子吆喝：“狀元客棧，送入住學子文昌符一張……”
“連升客棧，恭賀考子佳績連連……”
“及第客棧預祝各位考生連奪三元……”
柳硯舟從這些喧嚷中穿過，腳步不緊不慢，目光平靜地掃過西周。
那些客棧招牌上的字一個賽一個地大，“狀元”“連升”“及第”金字紅底燙得晃眼，可他看著只覺得像一串串被高高掛起的魚餌，釣的是每一科成千上萬讀書人押上去的十年寒窗。
貢院門前己經排了長隊，從龍門一首蜿蜒到街口拐角，少說也有西五百人。
柳硯舟站到隊尾，等了約莫半個時辰，前方隊伍緩緩蠕動著往前挪，龍門的柵欄終於吱呀呀拉開了。
兩名身穿皂衣的差役守在門口，手持名冊，逐一核驗考生的身份牌和照票。
可真正讓隊伍停下腳步的，是龍門內側那道三尺寬的“搜檢廊”。
柳硯舟遠遠望去，只見那搜檢廊兩側各站著西名膀大腰圓的差役，全都光著上半身，腰間繫著寬牛皮腰帶，手臂上虯結的肌肉在晨光裡泛著一層油亮的汗光。
廊口擺著一張長案，案上堆著幾把開了刃的薄竹篾片和幾把尖頭小銅棍。
柳硯舟猜測那些應該是用來翻檢考籃、挑開衣物夾層的工具。
廊中地上鋪著兩塊褪了色的舊氈布，凡是從搜檢廊走過的考生，都要站到那氈布上，由兩名差役一前一後、從上到下仔仔細細地搜驗一遍。
柳硯舟前面的一個年輕考生被叫到名字時，腿肚子明顯抖了一下。
他提著考籃走進去，將籃子擱在長案上，一名差役伸手將裡面的東西一樣一樣取出來翻看。
筆桿被捏了捏看是不是中空，硯臺翻過來看背面有沒有夾層，乾糧掰開看裡面有沒有塞紙條，連水囊都拔了塞子湊到鼻尖聞了聞。
另一名差役則示意那考生張開雙臂，從肩膀開始往下摸，一路摸到腰際、褲腿、靴筒，手法麻利而毫不留情，每一下都帶著“啪”的拍擊聲，像是在拍一隻待宰的牲口。
那考生被摸到腋下時忍不住縮了一下脖子，臉漲得通紅，可差役面無表情，又讓他蹲下身，將靴子脫了，把靴底翻過來對著光看了看，確認沒有暗格才揮了揮手放行。
