那語氣平實無華，卻有一條首通到底的氣脈貫穿著，從開篇的破題到結尾的收束，讀來不覺滯澀，反倒有一種剝繭抽絲、首指人心的力量。
寫到最後一個字時，他長長地吐出一口濁氣，將毛筆輕輕擱在筆架上。
就在這時，貢院外傳來了沉悶的鐘聲。
“當……當……當……”
三聲鐘響，像是敲在人的心坎上，宣告著這場長達數日的鏖戰終於到了盡頭。
柳硯舟將試卷封好，日頭己經偏西了。
昏黃的光線斜斜地打在號舍的屋簷上，拉出長長的陰影。
隨著差役開啟號舍的木柵門，考生們陸續從這方寸之地裡起身。
那景象，宛如一場慘烈的戰役過後計程車兵。
有的人面色如常，雖然疲憊，但步履尚穩，那是胸有成竹的從容。
有的人雙腿發軟，扶著號舍的牆壁才勉強走得動，每走一步都要大口喘氣，彷彿剛才不是在答卷，而是在搬磚。
還有幾個臉色灰白、神情呆滯的考生，像是把自己默進去的東西全忘了，整個人被抽乾了精氣神，癱坐在號舍裡不肯出來。
“這位相公，時辰到了，該出場了。”
差役拿著水火棍，好言好語地勸了兩次，那考生才如夢初醒般，踉踉蹌蹌地扶著門框站起來，眼神空洞地望著門外刺眼的夕陽，不知是喜是悲。
柳硯舟站起身時，膝蓋發出了一聲輕微的脆響。
柳硯舟將試卷封好交到收卷處，提了考籃走出來，在貢院大門外的空地上站定，長長地撥出一口氣。
他的後背微微有些發潮，心神卻不像從前在草廬裡被王啟靈考月課時那般虛浮，丹田那團暖意仍是穩當當地伏在那裡。
“柳兄！” 唐思明從人群裡擠出來，幾步竄到他面前。
他考籃提得東倒西歪，衣襟上還沾了一小塊墨漬，可那一雙眼睛比早上更亮了幾分，整個人有一種剛從水裡冒出來的鮮活氣兒。
“你寫得如何？”唐思明壓低了聲音，語氣裡帶著一股子藏不住的興奮，“策論那道，我拿淮北去年水患的事做的引子，從“治水先治民”往下鋪了一層，你覺得路子走得對不對？”
柳硯舟想了想，認真道：“路子走得對，只是不知你是否提了治民要先治吏，水患死的是百姓，可那堤壩是誰修的、修的銀子去了哪裡，這一層不點透，策論就落不到實處。”
唐思明一拍腦門，懊惱地“嗐”了一聲，又咧嘴笑道：“你說得對，我光想著寫濟民的法子了，忘了那一層。不過也無妨，橫豎寫都寫完了，看考官怎麼判吧。”
他忽然收了笑，正色朝柳硯舟拱了拱手，“今日聽你這一句，比我自己悶頭讀了三個月都值。”
柳硯舟也拱了拱手，正要說什麼，身後忽然傳來一道不陰不陽的聲音。
“喲，這不是那兩個被知州大人“破格提拔”的才子麼？”
語氣裡那個“破格”二字咬得格外重。
柳硯舟和唐思明同時回過頭去，只見三個青衫讀書人並肩站在三步開外，為首一人身材高瘦，顴骨突出，下巴上留著一撮修剪得極整齊的山羊鬍，正斜著眼打量他們，嘴角掛著笑，可那笑意只浮在皮肉上，沒有半分真心。
柳硯舟並不認識對方，好奇對方是誰。
……瞭明思唐到回這……哦：一中心舟硯柳，前上是卻明思唐的旁一而
