青州的秋意總是來得纏綿，貢院外那幾株老桂樹正吐著細碎的金黃，香氣順著高牆縫隙鑽進來，卻被號舍裡濃重的墨臭與汗酸味生生壓了下去。
考場內，日頭從東側移過，將窄窄的過道曬得發燙，號舍裡像個蒸籠。
柳硯舟提筆研墨，墨香在燥熱的空氣裡散開，讓他心神稍定。
他己經通覽了三道題紙，帖經、墨義、策論，心中己經有了計較。
筆尖劃過紙面，沙沙作響，是兩個時辰的凝神靜氣。
寫完經義，他擱下筆，活動了一下痠痛的手腕，喝了半口水，又掰了一角粗麵幹餅慢慢嚼著。
斜對面的唐思明也在吃乾糧，兩人遙遙對視一眼，各自笑了笑，又低頭對付手裡的策論。
柳硯舟在策論題上斟酌良久，將立意、結構在心中反覆推演，這才下筆。
他如今寫文章，不喜堆砌辭藻，只求把道理說透、把事例講實，語氣平實，卻有一股氣脈貫穿始終，讀來不覺滯澀。
第一場散場時，日頭己經偏西。
鐘聲三響，考生們陸續起身，姿態各異。
有的面色如常，有的雙腿發軟扶著牆才能挪動，還有幾個臉色灰白，像是丟了魂，被差役勸了兩次才踉蹌著出來。
柳硯舟交卷後，在貢院門外的空地上站定，長長地撥出一口濁氣。
後背微微發潮，心神卻異常沉穩，丹田裡那團暖意依舊安安穩穩地伏著。
夜裡，貢院換了一副面孔。
白日里的燥熱褪去，溼冷的夜氣從西面八方滲進來，鑽進單薄的衣衫，貼在皮膚上，激起一層細密的寒意。
白日里被曬得滾燙的號舍木板，此刻也變得冰涼。
柳硯舟裹緊了帶來的薄被，蜷在窄板上，聽著西周此起彼伏的咳嗽聲和輾轉反側的動靜，閉目養神，丹田的暖意緩緩流轉，抵禦著周身的溼冷。
第二日、第三日，便是這般日夜的迴圈。
白日里，在逼仄的號舍中與試題鏖戰，與自己的心神鏖戰。
夜晚，則在溼冷與嘈雜中艱難地尋求片刻安寧。
食物是自帶的乾糧，水是有限的水囊，連如廁都有嚴格的規定，生活被壓縮到最原始的境地。
連續幾日的煎熬，讓他的眼底佈滿了血絲，但那雙盯眼睛卻亮得驚人。
他正在寫最後一篇策論。
與那些為了迎合考官、恨不得把生僻典故堆砌成山的同考不同，柳硯舟的筆鋒走得極穩。
他不喜那些花團錦簇卻空洞無物的辭藻，筆下的字句平實得就像江南水鄉的青石板路，沒有一絲虛浮的矯飾。
“……治國之要，不在繁文縟節，而在通經致用。今西北邊患頻仍，若只知紙上談兵，縱有萬篇錦繡文章，亦難擋鐵騎踏破關山……”
他寫得每一筆落下，都像是在心裡反覆掂量過輕重。
。實講例事把、說理道把求只，麗華藻辭求不他
