“你！”周敬之徹底暴走了，他雙眼赤紅怒喝道，“唐思明！你別得意！你這次若是考不過去，我看你還有什麼臉面在淮安府待下去！我看你這個‘才子’的名頭，還能響幾天！”
唐思明毫不示弱，上前一步，幾乎要貼上他的臉：“關你屁事？我考不考得過，是我自己的本事。倒是你，周敬之！你這種靠著家裡幾個臭錢，連個舉人都混不上的廢物，有什麼資格在這裡對我指手畫腳？”
兩人劍拔弩張，眼看就要動手，可週圍看熱鬧的考生們非但沒有勸架，反而興奮起來，竊竊私語，指指點點，巴不得事情鬧得更大些。
柳硯舟一首冷眼旁觀，他本不想惹事，只想安安靜靜考完試，然後回家。
但見罵戰升級，周敬之那副氣急敗壞、近乎失心瘋的模樣，以及周圍那些或幸災樂禍、或麻木不仁的眼神，讓他心中那股被壓抑了許久的火氣，也慢慢升騰起來。
他不想惹事，不代表他怕事。
他更不想看著唐思明和這種爛人糾纏不清。
就在周敬之又要開口叫罵時，柳硯舟忽然上前一步，擋在了唐思明身前。
他沒有看周敬之，而是環視了一圈周圍看熱鬧的考生，然後才將目光落在周敬之那張因憤怒而扭曲的臉上。
他的聲音不高，卻清晰地傳遍了全場，“周兄，唐兄。”
他頓了頓，目光在兩人臉上掃過。
“今日鄉試剛結束，諸位都辛苦了。與其在這裡做無謂的口舌之爭，傷了和氣，不如我們換個地方，比試一場，如何？”
此言一齣，全場皆靜。
周敬之愣住了，他沒想到這個一首被自己忽略的人，竟然會主動開口，還提出了比試。
唐思明也愣住了，他轉頭看向柳硯舟，眼中滿是驚訝，剛才還勸自己冷靜的柳硯舟，怎的現在要上了？
周圍看熱鬧的考生們更是瞪大了眼睛，像是聽到了什麼天大的笑話。
比試？
怎麼比？
在這裡？
柳硯舟沒有理會眾人的反應，他繼續道：“就在此地，貢院門前的‘聽雨軒’茶樓。我們三人，各作一首詩，一道策論題。詩題便以‘秋闈’為題，策論題……”
他目光一轉，落在周敬之身上，“便請周兄出題，如何？”
周敬之的臉色變了又變，他沒想到柳硯舟會來這麼一手。
他雖然瞧不起柳硯舟，但能在知州面前靠寫詩得到賞識，又順利進入鄉試考場，說明此人絕非等閒之輩。
他連考西科不中，靠的是死記硬背，真要當場作詩寫策論，他心裡一點底都沒有。
“怎麼？”柳硯舟見他猶豫，嘴角勾起一抹極淡的弧度，語氣裡帶著激將道，“周兄方才不是還在說，取士考的是經義策論麼？怎麼，現在不敢了？還是說，周兄的‘真才實學’，只敢在背後嚼舌根，不敢拿到檯面上來？”
