可今日這出戲來得太巧，薛金山接了許平洲的刀子，這把刀剛出鞘，頭一刀就砍在了宋家酒樓門口。
這不是衝酒樓來的，是衝他程懷安來的。
趙掌櫃不知什麼時候擠到了他身邊，扯了扯他袖子低聲道，“程大人，要不……給點錢打發了吧？鬧大了對買賣不好，這些人賴得很，扯皮上十天半個月，客人都跑光了。”
程懷安搖了搖頭。他轉向禿頭漢子，語氣平平的卻透著不容商量，“走吧，老太太在哪個醫館？我跟你去對質，把大夫叫上，當著面說清楚。”
禿頭漢子這下徹底僵住了，他哪有什麼老太太？昨晚收了薛家小廝的二兩銀子，讓他今早來鬧一齣，原想著酒樓掌櫃怕事，賠個百八十文就走人了事，誰知道撞上這麼個油鹽不進的硬茬子，還要拉他去縣衙？
他喉結動了動，嘴張了兩回沒吐出字來，最後衝身後兩人使了個眼色，含含糊糊罵了兩句“你等著”，便扭頭擠開人群往外走，眨眼工夫，轉過街角就不見了。
圍觀的人群鬨笑了一陣，見沒戲可看也漸漸散了。
小夥計蹲在地上，眼淚在眼眶裡打著轉，一聲不吭的把滾到泥水裡的豆乾一塊塊撿起來，袖口破得像爛布條，露出的胳膊上擦破了一大片皮。
程懷安蹲下來跟他一起撿。醬色的豆乾上沾了泥，他拿袖子擦了擦才放進紙包裡，一塊兩塊，動作不緊不慢。
小夥計吸了吸鼻子，揉著青腫的臉頰甕聲道，“程大人……多虧您來了，那幾個人兇得很，說不賠錢就不讓走，我說啥好話他們也不聽，一拳頭就把我撂地上了。”
程懷安把最後一塊豆乾遞給他，又從袖子裡掏出一塊碎銀子，“回去拿藥酒擦擦，今兒不必上工了，歇一天。”
小夥計接過碎銀子，頓時破涕為笑，千恩萬謝的抱著豆乾走了。
趙掌櫃鬆了口氣，也連聲道謝。
程懷安只是擺擺手，目光卻越過趙掌櫃的肩頭望向街角，方才禿頭消失的方向。
心裡比方才更沉了幾分。
薛金山派來的這撥人是探路的石子，今天鬧砸了，明天還會換花樣。
潑皮堵門、造謠生事、截貨斷供、買通縣衙裡的小吏來找茬、甚至往貨裡摻東西再回頭訛人……這些手段一樁樁輪著上，他能擋一回兩回，擋不住十回八回。
宋家酒樓的買賣有趙掌櫃頂著，可作坊的貨要往各處送，薛家若在路上動手腳，防不勝防。
他得比薛金山快一步。
程懷安攏緊大氅，帶著邱武穿過漸漸稀疏的街面往營繕所走。
進了值房，案頭堆著幾份新送來的公文，他坐下沒有急著看，先伸手入懷，掏出昨晚寫的那份紙頁展開來。
晨光裡，炭條的筆跡清晰又細密，粗鹽化水、石灰澄清、鹼面中和、復熬結晶，一道工序一道工序列得齊整，末尾還補了幾行火候要訣。
他凝眉琢磨了一會兒，提筆又添了兩句操作過程中的細節問題，才將紙頁吹乾，折了幾折重新揣進袖口深處。
公文批完時天色還早，程懷安起身出了營繕所，朝城防營大帳方向走去。
風迎面撲在臉上，冷冷的，帶著兵營裡鐵器與乾草混合的粗礪氣息。
他袖子裡那幾頁紙安安靜靜地貼著裡衣的口袋，薄薄的，輕飄飄的，可他知道，那裡面藏著的，是能打動楚王府的一把鑰匙，也是他正式踏進棋局的開始。
營帳在風裡繃得緊緊的，像一面鼓滿了的帆。
程懷安站在帳外理了理衣襟，等通報後，深吸一口氣，掀簾而入。
