張三郎知道他在想什麼，無奈地搖頭，“嚴兄，這世上沒有什麼聖人。本朝俸祿極厚，照樣有官員貪墨。何況你我這樣的小吏？”
他頓了頓，臉上神情肅然，“小小不然的，我也就算了。可武備與河堤兩項卻是不同，這關乎鄄城數萬百姓！動這些就過了。”
“上次八百賊寇來襲，縣衙武備廢弛至此，若非孫縣尉武勇，弓手死戰，義勇相助，後果不堪設想！”
嚴世忠聽得汗流浹背，“三官人，我……我其實早便怕了。上回你查軍資庫，我接連幾夜沒閤眼。後來見你一首沒動靜，劉大又來勸，我才慢慢放下心。”
張三郎盯著他，“既然怕，為何還要伸手？你可知道，大水沖毀堤壩，為禍比八百賊寇更甚！大水漫過來，不分良賤老幼，誰也擋不住！”
嚴世忠嘴唇哆嗦起來，臉色也一點一點白下去。
張三郎看他這副樣子，嘆了口氣，“嚴兄，據我所知，嚴家從不借你名頭置田開鋪。你家中沒有豪僕，沒有高牆，衣食也算簡樸。”
“賀攔頭說你為人厚道。就連老趙他們這些人提起你，都挑不出毛病。我不明白，你怎會走到這一步？”
他倒了碗茶，推到嚴世忠面前，“這呈文，我還沒遞給顧縣丞。先請你來，就是想聽你說句實話。真上了公堂，我張三郎想幫你，也夠不著了。”
嚴世忠抬頭，眼睛己經紅了，“三官人，你今日若不傳我過來，只把呈文往上頭一遞，我嚴世忠便連分辯餘地也沒了。”
“你不先問罪，反肯聽我把話說完。這是給嚴某留了一條命。三官人，你便當我是犯渾，當我是沒骨頭，我也不敢再瞞你了……”
他伏著身子，斷斷續續說起來，“李縣尊要修東堤，這本不是什麼大工。下吏只不想他要求極高，料要實，工要細。原撥一百二十貫，怎樣都不夠使。”
“我回去和渾家商量，原說自家先貼幾十貫錢把堤修好。結果被她罵得抬不起頭！說我當押司這些年，沒往家裡掙多少貫錢，倒還要從家裡往外掏。”
“後來，我渾家跟劉大抱怨此事，他就給我出個主意。說東堤修完，你引李縣尊去看西堤。西堤本就沒大毛病，若說加固，正好重報一筆。”
“東堤虧的錢，就從西堤裡找補回來。我當時被渾家鬧得頭痛，也是沒法子。我又覺得西堤真的還穩，就應了……”
張三郎順著他的話，“原本採買料子當由工房李前行去，可我看簽押帖卻是劉大的名字。莫非他討採買、下樁、發糧的差使，你也應了？”
嚴世忠紅著臉點頭：“是。可巧那幾日李必成告了病。劉大自己來說，庫子最知料好壞，能辨哪家摻假，哪家壓價。我一時短見，便應了。”
“後來驗收時，我也瞧出些不對。他說西堤原本就結實，鄄城向來又不發大水。上頭不查，下頭不報，誰也不知道。下吏……”
張三郎忍不住冷笑，“庫子守庫，本是接料、點料之責。他討了採買，等於自己買，自己收，自己記。還誰能管他？嚴兄，你糊塗啊！”
嚴世忠聽得臉上更紅，“是，是！下吏糊塗，錯信了他。三官人說這次是十年不遇的大水，我當時就後悔了。可後悔也不能從頭來，只能自己搭錢補。”
“下吏更沒想到，劉大到了這時還敢拿舊樁、舊席來蒙。我跟他大吵一架，他反過來威脅，說要不把這些料用了，就把先前的事全抖出去。”
嚴世忠把頭低到地上，“下吏內懼渾家，外恐事發，又有劉大在側威逼，三處一壓，人就軟了，只好照做。都是我的錯，是我沒擔住！”
張三郎聲音冷了下去，“嚴兄，你自己便一點沒沾？”
嚴世忠喘了幾口氣，神色並不慌張，“三官人，下吏當押司這些年，沒貪過縣裡一塊料。每年犒給節賞，私下多留些，這是實情。我若說謊，叫我橫死河灘！”
他見張三郎半晌沒說話，哆嗦著抬起頭，“三官人，我……可還有救？按這呈文上的失額，我這條命……怕保不住，家小也要摺進去。”
張三郎瞧著他輕嘆，“有沒有救不在我，在嚴兄自己。”
嚴世忠怔住，隨即反應過來他的意思，“三官人，沒有別的法子嗎？我渾家……我若出首劉大，這……”
張三郎見他還心存僥倖，臉色也冷了下來，“嚴兄，你與劉大同案。一旦事發，兩家一起抄。流沙門島還是嶺外，只看朝廷心情。”
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