大軍安營的同時，李自成的目光，落在了城外零星散落的幾處村落與窩棚之上。
那是開封城殘存的百姓。
自崇禎十五年洪水灌城以來，開封府原有的近西十萬人口，死的死、逃的逃、餓的餓、病的病，十不存一。到了甲申年六月，整個開封府境內，殘存的百姓不過萬餘人，而靠近開封故城的，更是隻有數千人。這些人，都是老弱病殘、走投無路之人，他們無家可歸，無田可種，無糧可食，只能在開封城外的高地、土坡上，搭建簡陋的窩棚，苟延殘喘。
他們的生活，是人間最極致的苦難。
沒有官府，沒有治理，沒有秩序。自崇禎皇帝自縊、北京陷落之後，河南的前明官府早己土崩瓦解，官員逃的逃、降的降、死的死，偌大的中原地區，成了無主之地。沒有縣衙，沒有府衙，沒有差役，沒有律法，沒有賦稅，卻也沒有庇護，沒有救濟，沒有生路。
這些殘存的百姓，衣衫襤褸，衣不蔽體。男人大多赤著上身，下身裹著破爛的麻布，皮膚被日曬雨淋得黝黑粗糙，佈滿了傷痕與汙垢，瘦得皮包骨頭，肋骨根根分明，眼神空洞，毫無生氣。女人與孩子，更是悽慘，大多穿著撿來的破布片，遮不住身體，頭髮枯黃打結，臉上滿是汙垢與淚痕，孩子們餓得面黃肌瘦，連哭的力氣都沒有，只能蜷縮在窩棚裡，有氣無力地喘息。
他們的窩棚，是用撿來的斷木、野草、蘆葦、破布搭建而成，低矮狹小，遮不住風雨，擋不住暑熱。窩棚裡，沒有傢俱，沒有被褥，只有一堆乾草，便是他們的床榻。地上潮溼泥濘，暑氣一蒸，窩棚內悶熱難當，蚊蟲肆虐，疫病橫行，老人與孩子，常常一夜之間便沒了氣息，屍體被隨意拖到野外，埋在淺淺的土坑中，或是首接棄於荒野，被野狗啃食。
沒有糧食，是他們最大的絕境。
城外的田畝早己荒蕪，洪水過後，土地板結，全是泥沙，根本無法耕種。他們只能靠挖野菜、剝樹皮、掘草根為生，荒野裡的野菜早己被挖盡，樹皮被剝得精光，樹木枯死，只剩下光禿禿的樹幹。實在餓極了，便吃泥土、吃觀音土，吃了便腹脹而死。偶爾有人冒險進入開封廢城，在泥沙中挖掘昔日人家埋藏的糧食、財物，可廢城內泥沙深陷，一不小心便會被掩埋，且腐臭熏天，疫病叢生，進去的人，十有八九再也出不來。
沒有秩序，便有劫掠與廝殺。
沒有官府管束，地方上的地痞流氓、散兵遊勇，成了這片土地上的霸主。他們三五成群，手持棍棒刀槍，搶奪百姓僅存的一點野菜、樹皮，甚至搶奪婦女、孩童，弱肉強食，成了唯一的法則。百姓們不敢反抗，只能抱團取暖，在窩棚裡瑟瑟發抖，眼睜睜看著自己僅有的食物被搶走，看著親人被凌辱，卻無能為力。他們沒有希望，沒有未來，每一天活著，都只是為了等死。
偶爾有流民從別處逃來，帶來北京陷落、崇禎自縊、李自成進京，李自成敗於雄關下的訊息，他們也只是麻木地聽著，眼神里沒有波瀾。改朝換代，王朝更迭，於他們而言，不過是換了一批人統治，可他們的苦難，從未改變。大明亡了，大順來了，可他們依舊沒有飯吃，沒有衣穿，沒有房子住，依舊在死亡的邊緣掙扎。
此刻，幾十萬大順大軍抵達城外，延綿百里，帳篷密佈，兵馬如雲，這些殘存的百姓，更是嚇得魂飛魄散，紛紛躲進窩棚裡，緊閉門戶，不敢出聲。他們見過太多的兵災，無論是明軍、義軍，還是流寇，過境之時，皆是燒殺搶掠，無惡不作。他們以為，這支龐大的隊伍，會像洪水一樣，將他們最後一點生存的希望徹底吞噬。
李自成站在高地之上，將這一切盡收眼底。
他看著那些瘦骨嶙峋、面如死灰的百姓，看著那些破敗不堪、搖搖欲墜的窩棚，看著這片荒蕪死寂、白骨露野的土地，眉頭鎖得更緊。
河南，是他的龍興之地。
當年，他從商洛山中殺出，以“均田免賦”為號，席捲中原，河南百姓簞食壺漿，迎接義軍，才讓他從一支殘部，發展成百萬大軍，最終攻破北京，建立大順。可如今，他的龍興之地，卻成了這般模樣。開封，這座他數次圍攻不下的城池，如今成了一片廢墟，百姓流離失所，餓殍遍野，田地荒蕪，民生凋敝。若河南不恢復，中原不安，他的大順江山，便如同建立在沙灘之上，根基不穩。
“河南乃中原腹心，開封乃河南首府，此地殘破至此，民生凋敝至此，若不盡快治理，恢復生產，安撫百姓，我大順江山，何以立足？”李自成沉聲說道，語氣中帶著一絲焦躁與憂慮。
牛金星躬身道：“陛下聖明。河南經水患、戰亂兩重劫難，早己民不聊生，百廢待興。當務之急，是選派能臣，鎮守此地，安撫流民，發放糧草，開墾荒地，修繕城池，方能慢慢恢復元氣。”
“朕心中己有人選。”李自成目光一沉，開口道，“傳惠世揚前來見朕。”
惠世揚，前明舊臣，官至兵部侍郎、右副都御史，在明末官場混跡多年，深諳為官之道。李自成攻破北京之時，這位前明老臣，沒有半分為君死節的念頭，第一時間便開城投降，獻上降表，乞求活命。李自成見他熟悉官場政務，便將他留在軍中，帶在身邊，如今抵達開封，正是用人之際，李自成便想到了他。
不多時，幾名親兵，領著一個身著前明官服、卻早己褶皺不堪、面色惶惶的老者，快步來到李自成面前。
這老者便是惠世揚。
他年近六旬，頭髮花白，鬍鬚凌亂，身材佝僂，臉上滿是諂媚與惶恐。在北京城破之時，他為了活命，卑躬屈膝，極盡諂媚，如今在李自成面前，更是戰戰兢兢，雙腿發軟，幾乎要站不住腳。他深知李自成的脾氣，也知道自己身為降臣，毫無尊嚴可言，唯有俯首帖耳，才能保全性命。
“臣，惠世揚，叩見陛下！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”惠世揚“噗通”一聲跪倒在地，額頭緊緊貼在泥土裡，聲音顫抖，極盡卑微。
李自成居高臨下地看著他，眼神冰冷，沒有讓他起身，開口問道：“惠世揚，你身為前明大臣，食明之祿，卻在京師破城之日，率先投降，你可知罪？”
