朝鮮半島的江華灣海面，本該是漁帆點點、浪靜風平的時節，此刻卻被一層化不開的血色與死寂籠罩。
殘陽如血，潑灑在灰濛濛的海面上，漂浮著碎裂的船板、斷裂的桅杆、泡得發脹的屍體，還有染成暗紅的海水，隨著波浪一波波拍打著朝鮮西海岸的仁川港。港口的守兵們握著刀槍，指尖冰涼，望著遠處緩緩漂來的零星小船，一個個面色慘白，渾身止不住地發抖，連呼吸都不敢太重。
那些船，哪裡還是戰船？不過是些被炮火轟得千瘡百孔的小漁船、舢板，船身裂著大口子，用破爛的帆布勉強裹著，船槳斷了大半，靠幾個渾身是傷、衣衫襤褸的人拼盡全力划著。船上的人，個個面如死灰，有的缺胳膊少腿，有的身上還插著箭羽、裹著滲血的破布，眼神空洞，彷彿丟了魂一般。
這就是朝鮮傾盡全國之力，湊出的三百餘艘戰船、五千餘精銳水師，出征大明海域後，僅剩的殘兵。
整整五千人，活著跑回來的，不過千人出頭；三百艘精心打造、耗費了朝鮮數年賦稅的戰船，主戰船盡數被大明水師擊沉，連一塊完整的船板都沒剩下，能勉強撐回港口的，也就百十艘小得可憐的破船，連正常航行都難，更別提再上戰場。
訊息傳回漢城，整個朝鮮王都都陷入了前所未有的恐慌與死寂。
朝鮮國王李淏，字靜淵，時年二十六歲，自登基以來，一首活在滿清的高壓威懾之下。朝鮮本是大明百年藩屬，素來尊奉中華正朔，可自丁卯之役、丙子之役後，朝鮮兩度被滿清鐵騎踏破河山，國都漢城被圍，國王被迫出城投降，與滿清結為兄弟之國，實則淪為附庸，年年進貢，歲歲稱臣，稍有不慎，便會引來滿清鐵騎的屠戳。
此番出兵，並非朝鮮本意，全是滿清攝政王多爾袞的嚴令。多爾袞欲再次南下攻取大明京師之地，忌憚大明水師盤踞遼東，掌控沿海要道，便強令朝鮮徵調全國水師，配合清軍作戰，妄圖以朝鮮戰船牽制大明水師，為清軍南下掃清障礙（朝鮮朝廷上下都是這麼認為的，沒人會想到滿清水師被打殘打廢了，苟延殘喘的在皮島。)。
李淏心中百般不願，他不清楚大明水師有多厲害，只知道現在的滿清水師就是原來的大明水師！但他清楚朝鮮水師本就孱弱，多年未經歷大戰，戰船老舊，士兵更是缺乏實戰歷練，可滿清的命令，他不敢不從。滿清駐朝鮮的使者額爾赫，是多爾袞的心腹，生性殘暴蠻橫，在朝鮮境內作威作福，稍有不滿，便會拍案怒斥，甚至首接威脅要調八旗兵踏平朝鮮王宮。
為了湊齊這支水師，朝鮮幾乎掏空了國庫。李淏下令，徵調沿海所有造船廠的工匠，日夜趕造戰船，搜刮全國的銅鐵、木料，連百姓家的門板、樑柱都被徵用來修補船隻；沿海各州府，強徵壯丁，凡十五歲以上、五十歲以下的男子，無論漁民、農夫，盡數被抓入水師，短短數月，便湊出了五千士兵，三百艘戰船。
這些士兵，大多是沿海的普通漁民，或是從未摸過戰船的農夫，平日裡只會撒網捕魚、耕田種地，根本不懂水戰，更沒經歷過炮火硝煙。李淏也曾憂心忡忡，對著大臣哀嘆：“我朝鮮水師，不過是烏合之眾，如何與大明水師抗衡？此去怕是有去無回啊。”
可額爾赫根本不管這些，他每日派人催促，逼著朝鮮水師儘快出海，揚言若是延誤戰機，多爾袞必定震怒，朝鮮上下都要承擔罪責。無奈之下，朝鮮水師只得在將領的率領下，浩浩蕩蕩駛出江華灣，奔赴大明沿海海域。
讓李淏沒想到的是朝鮮水師剛一進入交戰海域，便被大明水師給秒了，根本沒有還手之力。
大明水師的戰船高大堅固，火炮犀利，一輪輪炮火轟擊過去，朝鮮的戰船便如同紙糊一般，瞬間被轟得粉碎。海水被炮火染紅，戰船接連沉沒，士兵們要麼被炮火炸死，要麼墜入海中溺亡，要麼被大明水師計程車兵砍殺。朝鮮士兵本就不懂水戰，在搖晃的戰船上站都站不穩，更別說揮刀作戰，只能眼睜睜看著戰船被擊沉，同伴慘死，嚇得魂飛魄散，紛紛棄船逃命。
不過短短一日激戰，朝鮮水師便全軍覆沒，三百艘主戰船盡數沉於海底，五千士兵死傷大半，只有少數人乘著小船，藉著夜色和風浪，僥倖逃出戰場，一路漂泊，才得以回到朝鮮。
當第一艘殘船駛入仁川港，港口守兵看清船上的慘狀時，整個港口瞬間炸開了鍋，哭聲、哀嚎聲、驚呼聲混在一起，傳遍了海岸。訊息快馬加鞭，一路疾馳，送入漢城王宮，不到兩個時辰，便傳到了李淏的耳中。
彼時，李淏正在景福宮的思政殿內，與領議政、左議政、右議政等朝中重臣商議國事，聽聞信使來報，手中的茶杯“哐當”一聲掉在地上，摔得粉碎。
“你說什麼？水師全軍覆沒？三百艘戰船，五千士兵，只回來千餘人，百十艘破船？”李淏猛地站起身，臉色慘白如紙，嘴唇哆嗦著，聲音都變了調，眼神里滿是不敢置信。
信使跪在地上，渾身是汗，頭也不敢抬，哽咽著回道：“陛下，千真萬確啊……大明水師太過強悍，我軍戰船不堪一擊，火炮一轟便碎，士兵們大多戰死、溺亡，回來的都是僥倖逃生，個個身負重傷，沿海百姓聽聞噩耗，己是哭聲震天……”
殿內的文武大臣們，聞言皆是面如土色，一個個呆立在原地，大氣都不敢出。領議政金自點，身為朝中首輔，此刻也是臉色鐵青，額頭滲出冷汗，顫聲說道：“陛下，此番慘敗，若是被滿清使者額爾赫知曉，怕是……怕是要出大亂子啊！”
一句話，點醒了李淏。
他瞬間癱坐在龍椅上，渾身冰涼，心中只有一個念頭：完了，徹底完了。
多爾袞嚴令朝鮮出兵，如今損兵折將，全軍覆沒，額爾赫必定會藉機發難，以違抗多爾袞命令為由，對朝鮮百般逼迫。滿清的鐵騎，就在鴨綠江對岸，隨時可以踏過邊境，攻入朝鮮，到時候，朝鮮又要重蹈丙子之役的覆轍，百姓流離失所，王宮淪為廢墟。
