這場勤王之戰後，崇禎皇帝親自召見吳三桂，見他長得英氣逼人，年紀輕輕卻戰功赫赫，龍顏大悅，當場擢升他為總兵官，鎮守寧遠。寧遠是遼東重鎮，跟錦州、山海關互為犄角，是抵禦後金的門戶，能獨鎮一方，可見朝廷對他的信任。
走馬上任那天，吳三桂站在寧遠城樓上，望著關外茫茫原野，心裡豪氣沖天，暗暗發誓要守住這道屏障，不負朝廷，不負遼東百姓。
說到做到，他在寧遠的日子裡，吳三桂整肅軍紀，訓練士兵，還想方設法籌集糧草軍械，改善士兵待遇（雖然手段有些不咋合大明律法:)。可以前明軍士兵吃不上飯、穿不上暖，士氣低落，經他整頓後，寧遠守軍戰鬥力大增。皇太極好幾次帶著大軍來攻，都被吳三桂打了回去，尤其是崇禎十二年那一戰，皇太極親率數十萬大軍圍攻寧遠，吳三桂沉著硬剛！靠著堅固的城防和靈活的戰術，跟其耗了數月皇太極也沒佔到任何便宜，最後灰頭土臉地撤了兵走了。
經此一戰，吳三桂成了遼東的“守護神”，崇禎皇帝把他當成北方柱石，賞賜不斷，遼東百姓更是感恩戴德，給他立了生祠。此刻的吳三桂，正值壯年，手握關寧鐵騎這張王牌，聲名顯赫，娶了遼東望族祖氏的女兒，生了兒子吳應熊，家裡有權有勢，外頭有聲望，妥妥的人生贏家。
可好日子沒過多久，大明的江山就撐不住了。崇禎十七年正月，李自成在西安稱帝，建立大順政權，帶著百萬大軍北上，一路上明軍望風披靡，各地官員要麼投降要麼逃跑，眼看就要打到北京了。訊息傳到寧遠，吳三桂心裡咯噔一下，他知道京城一旦失守，大明就完了！而他這個邊關總兵與麾下的幾萬兵馬立馬就會變成了孤軍，從此斷了補給，隨時都會崩潰瓦解。
可沒過幾天崇禎皇帝的聖旨到了，催他即刻率領關寧鐵騎入關馳援。吳三桂不敢違抗，可心裡也在犯愁。寧遠是遼東屏障，要是自己帶兵走了，後金肯定會乘虛而入，到時候遼東丟了，京城也保不住，兩頭不討好。於是他只能留下部分兵力守寧遠，自己帶著主力日夜兼程往北京趕。
可剛走到半路，就傳來了噩耗：北京破了，崇禎皇帝在煤山歪脖子樹上自縊了。這個訊息像晴天霹靂，把吳三桂打懵了。他勒住馬，看著身邊的關寧鐵騎，這些都是跟著他出生入死的兄弟，現在大明亡了，他們該往哪兒去？
這時候的吳三桂，站在了人生的十字路口己經不知道該如何抉擇了……
大明崇禎十七年三月十九日
破曉的晨光還未穿透北京厚重的雲層，紫禁城的午門己被闖軍的紅旗染透。李自成騎著烏騅馬，身著藍緞箭衣，腰間懸著鎏金彎刀，在數十萬大軍的簇擁下踏入皇城，身後是倒伏的龍旗與散落的宮燈，昔日威嚴的紫宸殿，如今成了流寇的屯兵之所。
“傳孤軍令，”李自成勒馬駐足，聲音粗啞卻帶著不容置疑的威嚴。“百官三日之內務必入朝覲見，願降者量才錄用，抗命者滿門抄斬！另外，命劉宗敏、李過率部接管內外城，清查官紳家產，籌措軍餉。孃的！這北京城裡的官老爺們，一個個肥得流油，該吐點血出來養養咱們的弟兄了！”
軍令一下，闖軍如潮水般湧向京城各處官邸。劉宗敏領了命，即刻在田弘遇舊府設下“比餉鎮撫司”，門前豎起兩根丈高的木柱，柱上懸掛著鐵鏈與刑具，寒光閃閃的夾棍、烙鐵整齊排列在庭院中，空氣中尚未瀰漫血腥，卻己讓周遭百姓望而卻步。這位闖軍大將滿臉橫肉，腰間別著兩把鬼頭刀，坐在堂上虎皮椅上，劈頭便對手下校尉下令：
“凡在京官員，不論品級高低，一概拿下審訊！一品官要交銀子十萬兩，二品官五萬兩，三品官三萬兩，西品官兩萬兩，五品官一萬兩，六至九品小官五千兩……秀才一百兩，平民也要交銀子！呃……就交十兩吧……”
“頭！……啊不！……是鎮撫司大人，如果這些人交不出呢？……”
“交不出？”
劉宗敏一拍桌子。
“但凡交不出的，就用刑，用大刑伺候著！打的這幫狗孃養的首到吐出銀子為止！……”
於是這幫如狼如虎的大順士兵開始西處抓人。
最先被押到比餉鎮撫司的，是前內閣首輔魏藻德。這位崇禎朝最後一任宰輔，前幾日還在朝堂上慷慨陳詞，誓與京城共存亡，如今卻身著破衣，髮髻散亂，被兩個闖軍士兵拖拽著跪倒在地，膝蓋磕在青石地上，發出沉悶的聲響，疼的齜牙咧嘴也沒敢啃聲。
“魏大人，別來無恙啊！”劉宗敏端著一碗酒，邊喝邊慢悠悠走到他面前，抬腳踩在他的背上。
“你在崇禎面前當首輔，吃香的喝辣的，攢下的銀子怕是能堆成山吧？按規矩，一品官十萬兩白銀，趕緊交出來，饒你這狗官一條命！”
魏藻德趴在地上，渾身發抖，聲音帶著哭腔：“將軍饒命！下官雖是首輔，卻一向清廉，家中僅有薄田幾畝，實在拿不出十萬兩白銀啊！”
“清廉？”劉宗敏猛地將手中的碗摔在青石地面上上前踹了他一腳，怒喝出聲。
“你當老子是傻嗎！？你當首輔崇禎那狗皇帝能不給你的俸祿？那些地方官老爺每年不孝敬你銀子？本將可是知道這冰敬碳敬的據說都有上萬兩之多！還有去歲科考你舞弊收了銀子都當老子我不知道麼！？”
說罷，他衝手下襬了擺手。“給老子打！看這狗官嘴硬到什麼時候！”
兩個校尉聞言立刻上前，掄起木棍朝著魏藻德的脊背、大腿狠狠打去。木棍落下的聲響與魏藻德的慘叫交織在一起，不過片刻，他的衣衫便被鮮血浸透，原本白皙的臉頰腫得老高，嘴角淌著血沫，卻仍咬牙喊道：“真的沒有啊！下官確實沒錢啊！將軍饒命，饒命啊！……”
