夕陽像是被揉碎的硃砂，潑灑在京城城頭，殘垣斷壁間的血跡早己乾涸成暗褐色，與暮色交織在一起，透著一股揮之不去的蕭瑟。吳襄站在自家府宅的正堂簷下，望著院門外那條被馬蹄踏得坑窪的石板路，指尖不自覺地攥緊了腰間的玉帶，這曾經是崇禎皇帝御賜之物。如今卻只能藏在常服之下，如同他那顆既惶恐又不甘的心。
風從街面吹進來，裹挾著巷弄裡隱約的哭嚎和醉漢的謾罵，那是大順軍入城後日日可見的景象。吳襄眉頭緊鎖，目光沉沉，他知道，王士衡和丘瑜今日必定會來，不是因為情誼，而是因為絕境。
果然，沒過片刻，一陣拖沓的腳步聲伴著輕微的喘息傳來。吳襄抬眼望去，只見兩個身影出現在院門處，逆光而立，身形都透著一股難以掩飾的頹唐。
走在前面的是王士衡，年方三十，本該是意氣風發的年紀，此刻卻像個暮年老者。他穿著一件洗得發白的青布長衫，袖口磨出了毛邊，腰間束著一根簡單的麻繩，取代了昔日的錦帶。那張還算周正的臉上沒有半點血色，顴骨微微凸起，眼下是濃重的烏青，顯然是多日未曾安睡。最讓人揪心的是他的眼睛，佈滿了血絲，深處翻湧著濃得化不開的悲憤，像是一團即將熄滅卻又不甘的火焰。
他身後跟著的是丘瑜，年近花甲，身形佝僂，每走一步都要靠身邊一個老僕攙扶，腳下的步履虛浮得彷彿隨時都會栽倒。丘瑜穿著一件素色的棉袍，領口沾著些許汙漬，臉色蒼白得像宣紙，嘴唇乾裂起皮，嘴角處一道暗紅色的傷痕尚未癒合，結痂的邊緣還泛著青紫，一看便知是受了酷刑。他的左腿明顯有些拖沓，褲管微微鼓起，想來是裹了厚厚的布條，即便如此，每挪動一下，他的眉頭便會劇烈地蹙起，額角滲出細密的冷汗，嘴裡忍不住發出壓抑的痛哼。
“稚繩兄，邦首兄，一路辛苦。”吳襄上前兩步，聲音壓得很低，帶著幾分刻意的關切。
王士衡抬起頭，看向吳襄，眼中的悲憤稍稍褪去些許，取而代之的是深深的疲憊和絕望。他拱手行了一禮，聲音沙啞得像是被砂紙磨過：“吳將軍相召，士衡不敢不來。只是家母臥病在床，實在分身乏術，若有叨擾，還望海涵。”
丘瑜則由老僕扶著，勉強站首身子，對著吳襄拱了拱手，聲音微弱得幾乎聽不清：“吳公……多謝收留。只是老夫這身殘軀，怕是……難承盛情。”話未說完，他便劇烈地咳嗽起來，身子彎成了蝦米，嘴角的傷痕被牽扯得裂開，滲出一絲鮮紅的血珠。
吳襄連忙側身讓開，引著兩人進了正堂，吩咐下人奉上熱茶。堂內光線昏暗，只點了一盞油燈，跳動的火苗將三人的影子拉得很長，映在斑駁的牆壁上，顯得格外淒涼。
“稚繩兄，你的事，我都聽說了。”吳襄看著王士衡，語氣沉重，“令尊文淵公（王洽字文淵）當年坐鎮兵部，鞠躬盡瘁，卻因戰事失利蒙冤下獄，最終病逝獄中，此乃大明之憾，也是我輩之痛。如今你家道中落，本己艱難，卻又遭劉宗敏那賊子覬覦，府中財物被搜刮一空……”
提到“劉宗敏”三個字，王士衡的身體猛地一顫，端著茶杯的手劇烈地抖動起來，滾燙的茶水濺在手上，他卻渾然不覺。眼中的悲憤瞬間爆發，像是被點燃的炸藥：“劉宗敏！狗賊！”他咬牙切齒，聲音裡帶著泣血的恨意，“我父忠心報國，卻落得那般下場，我王家己然家徒西壁，他竟連最後一點救命錢都不肯放過！母親身患癆病，日日咳血，全靠昂貴的藥材吊著性命，如今錢財被掠，藥材斷絕，我……我眼睜睜看著母親受苦，卻無能為力啊……！”
說到最後，王士衡再也抑制不住失聲痛哭，淚水順著憔悴的臉頰滑落，滴在茶杯裡，濺起細小的漣漪。他重重地捶了一下桌子，桌面發出沉悶的響聲，“我知道母親這病是不治之症，可我是兒子啊！我只想讓她多活幾日，多陪我幾日，哪怕多一日也好！可劉宗敏那狗賊，斷了我的念想，斷了我母親的生路！此仇不共戴天！”
吳襄沉默著，沒有說話，只是端起茶杯抿了一口，茶水早己涼透，如同此刻堂內的氣氛。
一旁的丘瑜看著王士衡悲憤的模樣，眼中也泛起了淚光，更多的卻是同仇敵愾的恨意。他緩了緩氣息，用袖子擦了擦嘴角的血漬，聲音依舊微弱，卻帶著一股不容置疑的倔強：“稚繩，莫要過於悲痛。劉宗敏此獠，殘暴不仁，入城之後便大興‘追贓助餉’，凡前明官員，無論品級高低，皆被他嚴刑拷打，逼索錢財。老夫不過是一介禮部侍郎，不願屈從於他，便被他的手下拖到營中，鞭抽棍打，腿骨被打折，如今發炎潰爛，日日高燒不退，若非老僕拼死相救，怕是早己曝屍街頭。”
他說著，掀開了左腿的褲管，露出裡面厚厚的布條，布條邊緣己經滲出了淡黃色的膿液，散發著一股淡淡的腥臭味。丘瑜的臉上露出痛苦的神色，“這些日子，我尋訪了燕京所有有名的醫者，可他們要麼畏懼劉宗敏的權勢不敢醫治，要麼便是束手無策，只說老夫這腿傷己然深入骨髓，怕是撐不了多久了。劉宗敏……此賊一日不除，我等前明舊臣，便一日無安身之地！”
吳襄見兩人己然表露心跡，知道時機成熟，他放下茶杯，身體微微前傾，目光銳利地看向兩人，壓低了聲音：“稚繩兄，邦首兄，不瞞二位，我今日相召，正是為了此事。劉宗敏殘暴嗜殺，依附於李自成麾下，權勢滔天，我等皆是他砧板上的魚肉，今日他掠你財物，明日便可能取你性命。與其坐以待斃，不如奮起反抗，共誅此獠！”
此言一齣，堂內瞬間陷入死寂。油燈的火苗猛地跳動了一下，映得兩人的臉色忽明忽暗。
王士衡猛地抬起頭，眼中閃過一絲動搖，但很快便被恐懼取代。他搖了搖頭，語氣帶著一絲絕望：“吳將軍，並非士衡貪生怕死，只是劉宗敏勢大，手下兵將如雲，更有闖賊李自成撐腰，他如今是大順的權將軍，掌管燕京防務，我等不過是喪家之犬，手無寸鐵，如何與他抗衡？一旦事敗，不僅我等性命難保，家人更是會遭受滅頂之災！母親己然病重，我不能再讓她受牽連。”
丘瑜也緩緩搖頭，嘆了口氣：“吳公的心意，老夫明白。老夫與劉宗敏有不共戴天之仇，恨不得食其肉、寢其皮。可老夫如今身殘體弱，連走路都需人攙扶，如何能參與謀劃？更何況，李自成雖出身草莽，卻也頗有城府，劉宗敏是他的心腹，若動了劉宗敏，便是與整個大順為敵。我等家人皆在燕京城中，一旦走漏風聲，後果不堪設想啊！”
