內侍楊思勖張著嘴站在原地，看著狄仁傑挑著糞桶消失在菜地盡頭的籬笆後面，半天沒有回過神來。他以為狄仁傑是在故意拿捏他，但他不知道的是，狄仁傑說的是真心話。彭澤縣的賦稅太重了，百姓種的地大半要上繳官府，自己留不下幾口糧。狄仁傑在縣衙後院開這塊菜地，不是為了自己吃——他是想試驗出一種產量更高的耕作方法，然後推廣給全縣百姓。他試了兩年，種過了白菜蘿蔔韭菜，今年試種的是花生。花生快收了，現在走，試驗就斷了，所以他得把花生收了再走，看看收成。
當天，彭澤縣下了一場大雨，縣衙的屋頂又漏了。狄仁傑半夜爬起來，把接雨的盆子從臥室挪到書房，又把書房裡的案牘挪到幹處，折騰了一整夜。第二天天亮的時候，他站在菜地邊，看著被雨打落的菜葉和泡在水裡的花生秧苗，沉默了很久。然後他回到縣衙，把那身打滿補丁的舊袍子換下，翻出了壓在箱底多年沒有穿過的官服。
官服上的摺痕很深，帶著一股樟腦球的氣味。他把官服穿上，繫好腰帶，戴上幞頭，站在銅鏡前看了看自己。鏡子裡的人比當年離開洛陽時老了太多，頭髮全白了，眼袋很重，臉上的皺紋層層疊疊，像是一塊被揉皺又展平的舊布。他對著鏡子笑了一下，自言自語地說了一句：“狄懷英，你又要去送死了。”
然後他推開縣衙的門，帶著兩個老僕，騎著一頭驢，踏上了北上抗契丹的路。狄仁傑本以為，他守住了魏州，女皇會任命他為幽州都督，但現在看來，打仗方面，女皇武則天更信任陳子昂！
守住魏州之後，過了幾天，聖旨下來了，刺史狄仁傑秘密離開魏州，北上幽州，擔任幽州副都督。驢還是那頭驢，僕還是那兩個僕，只是驢背上多了一捆魏州百姓送的乾糧和一布袋栗子——是那個被他拍過肩膀的守城士卒送的。
那個士卒的母親聽說狄公讓自己兒子回家收了三天麥子，從家裡的地窖裡翻出了存了大半年的栗子，讓兒子一定要送到狄公手裡。
狄仁傑收下了。他把布袋掛在驢背上，對送行的百姓拱了拱手，笑著說：“栗子本官收下了。等打完了仗，本官回來請大家吃花生——彭澤的花生，比河北的栗子還甜。”
然後他騎著驢，沿著契丹人南下的路線逆向而行。越往北，流民越多，景象越慘。出了魏州城往北走了不到五十里，路邊就開始出現了被焚燬的村莊。殘垣斷壁在冬日的灰濛濛天光下顯得格外淒涼，燒焦的房梁歪斜著戳向天空，像是被折斷的骨頭從皮膚下面戳出來。
當年的田地荒蕪了，乾枯的麥茬被雪半掩著，地壟上長滿了野草。路邊的枯樹上掛著幾具風乾的屍體，分不清是契丹人殺的還是凍餓而死的流民。烏鴉蹲在屍體的肩膀上啄食腐肉，見到有人路過也不飛走，只是歪著頭用一隻黑豆似的眼睛打量著來客。
狄仁傑騎在驢背上，看著這一切，一言不發。他的老僕偶爾回頭看他的臉色，看到的是那張笑呵呵的臉變得像是鐵鑄的，臉上的皺紋一條條地繃緊了，眼睛裡那些溫和的笑意已經消失得無影無蹤，取而代之的是一種深沉的、被極力壓制的憤怒。
那不是戰場上的悍將面對敵人時的憤怒，而是一個當了四十年地方官、見過無數百姓疾苦的老吏，看到自己治下的子民被戰火蹂躪時才會有的憤怒。這種憤怒比戰場上的憤怒更持久、更內斂、更能轉化為做事的動力。
在距離幽州城還有一天路程的時候，狄仁傑忽然勒住了驢。他看見了前方路邊蹲著一個衣衫襤褸的老漢，老漢身邊躺著一個瘦得皮包骨頭的小女孩，女孩的嘴唇乾裂，眼睛緊閉，已經奄奄一息。老漢蹲在她旁邊，手裡捧著一個破碗，碗裡空空如也，什麼都沒有。
狄仁傑翻身下驢，走到老漢面前，蹲下身，把那個小女孩的手腕搭在自己手指上號了號脈，然後從驢背上取下水囊和乾糧，遞到老漢手裡，說了一句話：“水，先喂水。乾糧嚼碎了混著水喂，別直接讓她啃，她嚼不動。”
老漢怔怔地看著眼前這個穿官服的老頭，嘴唇劇烈地顫抖起來，像是想說謝，但喉嚨裡只發出嗚嗚咽咽的聲音。狄仁傑沒有等他說出“謝謝大人”，站起身翻身上驢，拍了拍驢脖子，繼續趕路。走了沒多遠，他對身後的老僕說了一句話，聲音低沉而篤定，像是在對天地發誓：“河北的事，不能再拖了。”
幽州城出現在地平線上的時候，狄仁傑遠遠地就看到了城頭上密密麻麻的軍旗。那些軍旗在朔風中獵獵作響，有的已經破了邊角，有的被箭矢射穿了幾個洞，但依然倔強地插在城垛上。幽州是抗契丹的前線，是河北戰場上最堅固的堡壘，也是大周在黃河以北最後一道像樣的防線。守住幽州，契丹人就過不了黃河；丟了幽州，中原大地就門戶洞開，李萬斬和孫盡滅的鐵騎就可以一馬平川地衝到洛陽城下。
梁王武三思在榆關守了一年多，修了上百座堡壘，硬生生把契丹人的攻勢擋在了關外。但東硤石谷之戰後，契丹人繞過了榆關正面，從側翼的薄弱處突破，武三思的堡壘群雖然沒有被攻破，但已經陷入了半包圍的困境。幽州城本身成了新的前線。城中的兵力不多，糧草還算充足，但士氣低迷——兩場大敗之後，沒有人相信還能打贏契丹人。
守城計程車卒們遠遠看到一個老頭騎著驢慢悠悠地往城門方向走，身後跟著兩個老僕，驢背上還掛著一布袋栗子和一捆乾糧，看起來像是逃難的老農走錯了方向。守城的校尉站在城垛上往下喊：“老頭！往哪兒走呢！契丹人就在北邊，你往南跑才是活路！”
狄仁傑勒住驢，抬起頭，用洪亮的聲音朝城頭上回了一句：“本官狄仁傑，奉旨來見上柱國陳子昂，開城門。”
