想到近日來鍛奴營接到的命令——日夜不休，加大彎刀、長矛、箭鏃的鍛造數量，尤其是那種騎兵衝擊用的長杆破甲矛頭，要求極其苛刻。一切都有了答案。突厥人不是在尋常備戰的，他們正在準備一場規模空前、意圖一口吞下幽燕的巨大戰爭！
突厥的鐵騎，真的要南下中原牧馬了嗎？洛陽的烽煙，朋友的哭嚎，似乎已經在他眼前耳畔浮現迴盪。就在魏大被這驚天密謀壓得喘不過氣，日夜受著良知和恐懼雙重煎熬的時候。幾個風塵僕僕、身影狼狽不堪的人，正如同沙漠裡最頑固的刺草，艱難地潛行在鍛奴營西北方向的黑山隘口附近。
為首的，正是在防守前線的喬知之。他原本略顯文氣的臉龐，此刻被漠北的風沙刻滿了粗糙的痕跡，嘴唇乾裂，眼窩深陷，唯有那雙眼睛，還保持著獵鷹般的銳利和讀書人特有的沉靜。他身上裹著髒汙的契丹皮袍，卻掩不住內裡早已破舊的中原服飾痕跡。跟在他身後的，是四個沉默寡言、眼神兇悍如老狼的高麗老棒子。這是陳子昂花巨資買下的。這些人曾在高麗軍中與大唐、與新羅、與契丹都廝殺過，是真正從屍山血海裡爬出來的老兵油子，最懂得如何在絕境裡活下去。
喬知之憑藉早年隨軍出塞磨礪出的堅韌和對漠北地形模糊的記憶，帶著這四個幾乎不通漢語、只認錢帛的高麗老棒子，穿越了契丹和突厥人交錯的巡邏區，躲過了數次沙暴和狼群，循著一點點用金銀從邊境部落口中換來的、關於漢人鍛奴的模糊線索，終於摸到了這片被黑煙籠罩的土地。
當他在一名用劣質酒漿收買的突厥小卒含糊的指點下，接近那處最大的工棚時，已是黃昏。爐火正旺，奴隸們還在監工的皮鞭下機械地勞作著。工棚裡光線昏暗，熱氣灼人，叮噹之聲震耳欲聾。
喬知之的目光焦急地掃過一個個弓背掄錘的身影，大多面目模糊，如同一個模子刻出來的苦難雕像。就在他幾乎要絕望時，角落處一個背影吸引了他的注意。那人身形比周圍突厥裔的奴隸要稍顯單薄，但掄錘的動作卻帶著一種奇異的、內行的韻律和爆發力，每一次砸落都精準而沉重。
喬知之的心猛地一跳。他屏住呼吸，小心翼翼地靠過去，藉著一次爐火驟然爆亮的光輝，他終於看清了那張被煤灰和汗水覆蓋、卻依稀殘留著舊日輪廓的側臉！
巨大的風險讓他不敢高聲。他擠開身前一個忙碌的奴隸，湊到那身影旁邊，幾乎是貼著對方的耳朵，用盡全身力氣壓抑著激動，顫聲低喚：“魏……魏大？！”
“當——！”恰在此時，魏大的巨錘狠狠砸在燒紅的鐵胚上，巨響幾乎震破耳膜，完全淹沒了那聲低呼。
但魏大的動作卻驟然停頓了。那聲音雖微不可聞，卻像一根針，精準地刺入了他早已麻木的神智。他猛地回過頭——
四目相對。
火光跳躍，映照著一張驚愕到扭曲、沾染厚厚煤灰的臉。那臉上的神情從最初的茫然，到難以置信的辨認，最終猛地爆發出一種近乎瘋狂的狂喜！
魏大的嘴唇哆嗦著，手裡的鐵錘“哐當”一聲砸落在腳邊，他卻毫無所覺。他猛地伸出手，一雙因常年打鐵而粗糙變形、佈滿燙傷老繭的大手，死死抓住了喬知之同樣不再細膩文弱的胳膊。指甲幾乎要掐進肉裡，彷彿生怕一鬆手，眼前之人就會如幻影般消失。
“喬…喬補闕？！”他的聲音乾澀沙啞，如同兩片生鏽的鐵片在摩擦，“真是你？！你怎會到此……”
“噓！噤聲！我答應過陳子昂，一定會把你帶回洛陽。”喬知之強壓著翻湧的心緒，目光銳利地掃視四周，確認無人注意這角落的異常。他反手緊緊握住魏大的手臂，那堅實的觸感告訴他，這不是夢。“此地非說話之所！但……找到你了！終於找到你了！”
千言萬語堵在胸口，卻無一字能在此刻傾吐。兩人在這異族的鐵與火之地，在這絕望的深淵邊緣，緊緊抓住了彼此的手臂，那力度傳遞著劫後重逢的震撼和無需言表的激動。
幾乎是本能，魏大猛地彎下腰，假裝拾取工具，用極低極快的聲音，將他偷聽到的契丹使者與默啜可汗的密謀，如同倒豆子般，急促地、毫無保留地灌入喬知之耳中。
“……聯手南下，欲趁周軍新敗，直取幽州！突厥兵發河北，就在眼前！喬補闕，洛陽大禍將至矣，陳拾遺他們會不會也有危險？”魏大的眼睛因恐懼和急切而佈滿血絲。
喬知之聽著，臉上的激動瞬間褪去，變得一片冰寒，眼神卻銳利得如同出鞘的匕首。如果契丹與突厥真正聯手，遼東、河北乃至整個帝國北疆，將萬劫不復！必須阻止！必須立刻將訊息送出去！
“使者有五人，三人已入黑沙城，深得默啜歡心，賜了紅袍！”魏大繼續補充自己費心盡力得到的情報，“突厥大軍調動頻繁，箭在弦上！但……尚有兩人未至！我前日聽一個突厥頭目醉後罵娘，說接應的隊伍空等了一場，那兩人怕是路上遇了特大沙暴走散了，延誤了行程……”
“延誤了行程？”喬知之眼中寒光一閃，捕捉到了這絕境中唯一的一絲縫隙，“可知他們預計從哪個方向來？走哪條路？”
“黑山通往黑沙，必經鷹嘴隘，那裡是唯一能避開流沙窩子的路。”魏大在黑山城幹活日久，對周邊地形瞭如指掌，“往常都是那邊過來……”
一個大膽、瘋狂到極點的計劃，瞬間在喬知之那慣於運籌帷幄的腦海中成型、清晰！風險巨大，一步踏錯便是萬劫不復，但這是唯一能撬動眼前死局的機會！
他猛地看向魏大，語速快而清晰：“我出塞時便通曉突厥語。你呢？契丹語如何？”
“在契丹地界被俘日久，日常用語，聽得懂，也能說上幾句。”魏大立刻明白過來，眼中也燃起一絲孤注一擲的火苗。
“好！”喬知之咬牙，“天賜良機！那兩名延誤的使者，就是我們的投名狀！”
沒有片刻猶豫。兩人如同最默契的獵手，趁著夜色和工棚交接班的短暫混亂，悄無聲息地溜出鍛奴營，與外面焦灼等待的四個高麗老棒子匯合。
喬知之快速說明了計劃——兩名契丹使者及其隨身物品，其他隨從可以殺掉。
。去而行疾，口隘鷹——路之經必的沙黑往通山黑著朝，狐沙的暗黑了融同如，沙風的嚎狼哭鬼同如、的來起烈猛然驟晚夜北漠著頂，影個六
