漠北，突厥人的領地。
鄂爾渾河在突厥王庭的極北處蜿蜒，像一柄刃口鋒利的彎刀，河水泛著渾濁的鐵灰色。河岸兩側，戈壁灘一望無際，被終年不息的狂風雕刻成嶙峋的形態。
就在這裡，突厥汗國的鍛奴營盤踞著，一片低矮的土坯房和數不清的冶煉爐如同大地的癩瘡，日夜不停地吞吐著黑煙與火光。
爐火終年不熄。巨大的風箱由精赤上身的奴隸們拉動，發出巨獸喘息般的嗚咽。火光跳躍，映照著一張張被煙熏火燎成古銅乃至漆黑色的面孔，汗水順著深刻的皺紋溝壑流淌，尚未滴落，便被高溫蒸騰。鐵錘砸在砧板上的巨響單調而酷烈，是這片土地唯一的主旋律，淹沒了偶爾響起的皮鞭破空聲和痛苦的悶哼。
這裡流淌著鐵與火，汗與血，也沉澱著突厥人發跡的古老技藝和不願回首的屈辱過往。
魏大就在這洪流之中。
他掄動著幾乎與他半個人高的鐵錘，每一次砸下，腰腹、肩臂的肌肉都如弓弦般繃緊、彈放。火星濺在他虯結的臂膀和胸膛上，燙出細小的黑點，他卻渾然不覺。他的頭髮鬍鬚許久未曾打理，糾結著煤灰汗水，硬邦邦地貼在皮膚上。一件幾乎看不出原本顏色的犢鼻褲，一雙磨穿了底、用皮繩胡亂綁在腳上的破靴，便是他全部的遮攔。
唯有那雙眼睛，在燻黑的眼眶裡，偶爾閃過一點不同於周圍麻木神采的光。那光裡沉澱著驚惶、疲憊，但最深處的，是一股被強行壓制的、不肯熄滅的狠厲。
魏大本不該在這裡。他因揭露營州軍械黑幕而跑到洛陽找陳子昂，又因遼東戰火被裹挾入契丹松漠之地。洛陽的繁華曾讓他目眩神迷，陳子昂的慷慨和仗義更讓他心生希望，本來他想救出駱十六，恢復軍人的聲譽後就回長安找弟弟妹妹。然而，遼東的戰火如同燎原的野馬，輕易踏碎了個人的這點微末期盼。後來，陳子昂送他先出洛陽城，讓他喬裝打扮、改姓名後跟著喬知之一起隨梁王東征，打入了營州後方打探情報。
魏大在契丹的松漠之地被混亂的人潮裹挾，同成千上萬契丹老弱婦孺一起，被凶神惡煞的突厥騎兵用皮繩拴成一串，被擄掠到這遙遠的漠北苦寒之地。
路途的艱辛不足為外人道。寒冷、飢餓、疾病、隨時落下的屠刀……同行的人日漸稀少。當鄂爾渾河那鐵灰色的水面終於映入眼簾時，魏大和剩下的百十個俘虜被驅趕到一片河灘上。突厥頭目嘰裡咕嚕地吆喝著，臉上帶著嗜血的獰笑，騎兵們抽出了彎刀。死亡的氣息冰冷而濃稠。
就在屠刀即將揮下的那一刻，魏大的目光猛地被河灘遠處那連綿的爐火吸引了過去！風箱的嗚咽，錘擊的轟鳴，空氣中熟悉又陌生的硫鐵腥氣……一個電光石火般的念頭劈入他幾乎絕望的腦海！
他猛地掙脫了身邊癱軟的同伴，用盡平生力氣，用契丹語朝著那頭目嘶聲大吼，聲音因極度恐懼和渴望而扭曲變形：“灌鋼法！火候！我能控火候！滲碳！我知道怎麼給刀刃滲碳！”他喊出的，是曾在洛陽與陳子昂的弟弟陳子澤討論軍械黑幕時學習的鍛造術語。這些陌生的詞彙，如同投入死寂黑暗中的火石，瞬間爆發出耀眼的火星！
押送的突厥頭目動作僵住了，舉起的彎刀停在空中。他狐疑地、仔細地打量著這個形如瘋癲、卻喊出只有王庭最頂尖鍛奴才知曉的詞彙的俘虜。頭目揮了揮手，幾名騎兵粗暴地將魏大從待宰的羔羊群中拖出，像扔一口破麻袋般，重重摔在了河灘堅硬的凍土上。
魏大嗆咳著，口鼻裡全是泥沙，卻貪婪地呼吸著那充滿鐵腥味的空氣。他活下來了。
從此，鄂爾渾河的鍛奴營裡，多了一個編號“七零六”的鍛奴。
“鍛奴”——突厥汗國最特殊也最沉重的烙印。它的歷史，幾乎與突厥的崛起史纏繞在一起。他們的祖先，阿史那氏的雄傑們，正是在柔然汗國時期因掌握了鄂爾渾河流域的冶鐵之秘，而被強行貶為“鍛奴”，世代為柔然可汗打造兵刃甲冑。這恥辱的稱號背後，是維繫一個強大汗國不可或缺的軍械命脈。直至首任伊利可汗阿史那土門，羽翼已豐，仍不得不頂著“鍛奴”之名，卑辭厚禮，向柔然可汗求娶公主，換來的卻是一句刻骨銘心的辱罵：“爾是我鍛奴，何敢發是言！”
這屈辱，如同埋在炭火深處的鐵坯，最終被鍛打成了突厥人燎原的反抗怒火，成了他們橫跨大漠的霸業根基。如今，歷史完成了一次殘酷的輪迴。當年的鍛奴成了主人，而來自遼東、來自契丹戰俘營的魏大，以及像他一樣被擄掠來的各族工匠，成了新的“鍛奴”，用血汗和技藝，餵養著突厥這架龐大的戰爭機器。
作為掌握核心軍工技藝的奴隸，魏大這等鍛奴的處境，遠比普通戰俘甚至牧奴要好。他們無需戴沉重的鐐銬，能在王庭邊緣的工坊區有限度地活動，偶爾還會被召至汗國真正的權力心臟——黑沙城，去修理突厥貴胄們的精良兵刃和器物。這種相對的自由，像毒藥一樣，既給了他們一絲喘息的縫隙，也更深地磨滅了他們反抗的意志，讓他們在比較中生出一種可悲的滿足。
然而，對魏大而言，這絲自由卻成了他窺視外界、煎熬內心的縫隙。
正是在一次去往黑沙城運送修復好的兵器的路上。隊伍緩慢前行在戈壁的寒風中，魏大低著頭，混在衣衫襤褸的奴隸中間，努力讓自己看起來和其他人一樣麻木。在經過一頂不起眼的牛皮帳篷時，風恰好掀起了帳簾一角，裡面突厥將領粗獷的談笑聲和另一個略顯急促、口音奇特的話語聲傳了出來。
魏大的腳步下意識地放慢了，耳朵捕捉著風中飄來的碎片。
“王孝傑……武周百萬大軍……灰飛煙滅……”
“周人膽已裂……幽州空虛……”
“洛陽財富女子……盡歸可汗……”
那口音奇特的說話者，極力描繪著一幅誘人的圖景。而帳篷裡突厥將領們發出的、那種帶著貪婪和殺戮慾望的粗重喘息聲，讓魏大如墜冰窟，渾身的血液似乎都要凍僵。他不敢停留，加快腳步跟上隊伍，但那些話語如同毒蛇，鑽入他的耳中，盤踞在他的心頭。
這就是天意！魏大親耳偷聽到了那場足以改變遼東戰局的密談——契丹使者向默啜可汗描繪著“大破王孝傑百萬軍”“周人膽裂”“共取幽州”的誘人圖景！突厥將領眼中閃爍的貪婪光芒，讓魏大如墜冰窟。
