劉思禮沒有接話，只是看著綦連耀。
“我發現，姓武的氣數，快盡了。”綦連耀把銅鏡放在桌上，調整了一下角度，讓火光剛好映在鏡面上。鏡面反射出的光影在牆上搖曳不定，像是某種神秘的預兆。他指了指自己那本手札，聲音壓得更低了，“我推演了無數遍，推出來的天象都是一樣的——女主當國，三代而絕。如今是第二代了。廬陵王在房州幽居多年，天下人心思李。這是天意，不是人力能改的。”
劉思禮端著酒碗的手在半空中停了一瞬。他不是沒聽過這種話——契丹叛亂後，洛陽城裡私下議論“還政於李”的人從來沒有絕跡過，來俊臣殺了那麼多人也殺不乾淨。但親耳聽到有人當著自己的面說出來，還是讓他後背微微一涼。他下意識地往門口看了一眼——老僕已經退下了，後堂裡只有他們兩個人和那盆半死不活的炭火。
“綦連兄。”劉思禮放下酒碗，聲音很輕，但語氣很鄭重，“這話，你在別人面前說過沒有？”
“沒有。”綦連耀搖了搖頭，嘴角浮起一絲意味深長的笑意，“我只跟你說。因為你的面相——有王者之氣。鳳棲梧桐，龍潛於淵，只待風雲際會，便可一飛沖天。劉兄，你被貶到箕州，不是倒黴，是天意。天意要你離開洛陽那個是非之地，到遼東來積蓄力量。你看看你手裡有什麼——你畫的新羅輿圖，你寫的遼東邊防條陳，你管了多年的兵部檔案。這些都是別人沒有的東西。”
劉思禮沉默了很久。窗外的北風拍打著窗欞，發出嗚嗚咽咽的聲響，像是有人在低聲哭泣。他低頭看著自己面前那碗已經涼透的濁酒，酒面上浮著一層渾濁的泡沫。
他在兵部坐了好幾年的冷板凳，被上司當苦力使喚，被同僚當書呆子嘲笑，被宰相一句話貶到這天寒地凍的邊州。他不甘心。但起兵造反——這不是不甘心的問題。女皇武則天只要還沒死，就很難成功。
這是滅族的問題。他想起西硤石谷的十萬冤魂，想起東硤石谷十七萬大軍的骸骨，想起孫萬榮首級掛在定鼎門城樓上示眾時那雙空洞的眼窩。
連契丹那樣兇悍的草原鐵騎都被天策將軍陳子昂在松漠燒成了灰，他一個偏遠邊地的刺史，憑什麼？
“綦連兄。”劉思禮終於開口了，聲音沙啞而低沉，“你算的天象，準不準？”
綦連耀看著他的眼睛，一字一頓地說：“準不準，你心裡清楚。你只是不敢承認。”
策反名單上最早出現的兩個名字，是王勮和秦連言。
王勮是劉思禮在洛陽時就認識的朋友，能言善道，交遊廣闊，在洛陽官場上混得如魚得水，從六部到十六衛都有他的熟人。他最大的本事不是做官，而是拉關係——他能和一個素未謀面的陌生人喝一頓酒之後稱兄道弟，能讓一個對他心懷戒備的對手在一炷香的工夫裡放下戒心。劉思禮被貶到箕州之後，王勮是少數幾個還願意給他寫信的人。他在信裡總是用一種半開玩笑半認真的語氣說：“思禮兄，等你發達了，別忘了拉兄弟一把。”
劉思禮在箕州待了幾個月之後，主動給王勮寫了一封信。信寫得很長，從遼東的風景寫到箕州的荒涼，從自己的遭遇寫到朝政的弊端，字裡行間透著一股子鬱郁不得志的憤懣。他在信的末尾用一種試探性的語氣寫了一句：“綦連先生曾言，今上氣數將盡，天下或將有大變。勮兄久居洛陽，耳目眾多，不知以為然否？”
王勮的回信來得很快，快得讓劉思禮有些意外。信寫得很短，只有寥寥幾行字，字跡潦草而急切，像是在極度興奮中倉促揮就的：“思禮兄所言極是。今上春秋已高，諸武驕橫，天下苦之久矣。若兄有匡復之志，弟願附驥尾。”信的末尾，他加了一行小字：“洛陽諸公，多有此心。容弟徐徐圖之。”
劉思禮把信反覆看了三遍，然後遞給身旁的綦連耀。綦連耀看完信，笑了一聲，把信紙湊到燭火上點燃，看著它慢慢燒成灰燼，落在火盆裡，被炭火吞沒。他用一種篤定的語氣說：“有了王勮這張嘴，何愁大事不成。他認識的人比我們多十倍。只要他肯替我們串聯，洛陽城裡有的是心懷不滿的人。”
果然，王勮開始行動了。他利用自己在洛陽官場的人脈，開始謹慎地試探那些對武周統治心存不滿、對廬陵王心懷同情、或者在來俊臣的酷吏政治下受過打擊的官員。他的手法很巧妙——從不在公開場合談正事，只是在私下聚會時偶爾嘆口氣說一句“今上年事已高，不知將來如何”，然後觀察對方的反應。如果有人跟著嘆氣，他就多聊幾句；如果有人警覺地岔開話題，他就打個哈哈，說一聲“酒後胡言”，再也不提。用這種方式，他陸陸續續地拉攏了一批人，其中最關鍵的，是秦連言。
秦連言是洛陽令衙門裡的一個書吏，官職不高，但他手裡掌握著洛陽令衙門所有衙役和捕快的排班名冊、巡邏路線、換防時間。這意味著洛陽城的治安力量——那些負責巡邏、把守城門、執行抓捕任務的衙役和捕快——的底細，他全部瞭如指掌。更關鍵的是，秦連言是來俊臣的前下屬。當年在洛陽令衙門被來俊臣當成牛馬使喚，動輒鞭笞辱罵，有一次因為送錯了一份文書，被來俊臣當眾鞭笞二十鞭，打得皮開肉綻，在床上躺了三個月才勉強下地。他一直懷恨在心，但從來不敢表露出來。當王勮找到他、試探性地提出“匡復廬陵王”的計劃時，秦連言沉默了很長時間，然後咬著牙說了一句話：“別的我不管。我只想看來俊臣死。”
與此同時，遠在箕州的劉思禮和綦連耀也沒有閒著。遼東是武周統治相對薄弱的地區，河北道各州縣的官吏大多是本地豪強出身，與武周朝廷的離心力本來就不小。加上契丹叛亂剛平，河北民生凋敝，賦稅沉重，地方官吏對洛陽的不滿情緒日益蔓延。這些不滿的人，就成了劉思禮的目標。
