白石城的街道在傍晚時分漸漸安靜了下來，街邊的攤販開始收攤，鐵匠鋪的風箱停了火，酒館的燈籠次第亮起。
蕭宸三人遠遠跟在少年身後，隔著半條街的距離。艾倫走得很慢，每一步都像是要耗盡全身的力氣。
左腿在剛才的第六次倒地時扭傷了腳踝，走起路來一腳深一腳淺，但他沒有停下來靠在牆上喘口氣，也沒有低頭去看自己的傷口。
從角鬥場出來之後，他先是在街角的水井邊打了一桶水，把自己臉上和手臂上的血跡沖洗乾淨，又從隨身布袋裡取出一件疊得整整齊齊的舊布衣換上。
那布衣洗得發白，袖口有幾處細密的針腳，一看就是有人細心補過的。他把破碎的皮甲捲成一團夾在腋下，把纏過劍柄的布條小心地解開收進懷裡，然後繼續往前走。
他沒有走主街。出了角鬥場後門，他拐進了一條窄巷，又拐了幾個彎，越走越偏。
兩旁的房屋從白石砌成的二層小樓變成了土牆茅草頂的矮房，青石板路面變成了坑坑窪窪的土路。
這個角落和白石城的繁華熱鬧之間似乎隔著一道看不見的界線，那些熙熙攘攘的集市、那些掛滿招牌的酒館、那些燈火通明的高塔，都跟這邊沒有任何關係。
失敗者從來不會被人關注，這是角鬥場的規矩，也是這個世界的規矩。
終於，艾倫在一座小茅草房前停下。那房子很舊，但舊得乾淨。土牆被仔細抹平過，屋頂的茅草是新換的，碼得整整齊齊，壓著幾塊平整的石頭以防被風吹走。
門前有一小片菜畦，種著幾排青菜，圍了一圈用樹枝編的小籬笆，籬笆上還纏著兩株牽牛花，紫色的花骨朵剛剛合上。這一切都說明住在這裡的人雖然窮，但從未放棄把日子過好。
他在門前站了很久。久到藏在暗處的長生大帝微微皺眉，久到傍晚的涼風把他換上的舊布衣也吹透了。
他低著頭，嘴唇抿成一條線，胸口劇烈起伏著，像是在把什麼東西硬生生壓回胸腔裡去。
然後他整理了一番情緒，用手拍了拍自己的臉頰，拍出一點血色，深吸一口氣，推開那扇吱呀作響的木門，臉上掛起了一個明亮的笑容。
“母親！孩兒回來了。”
屋裡很小，但很整潔。一張木床靠牆放著，床上的被褥疊得整整齊齊。灶臺是用黃泥砌的，上面擱著一口小鐵鍋。
屋裡唯一的桌子是舊的，但桌面被擦得乾乾淨淨，上面放著一隻陶瓶，瓶裡插著幾朵從路邊採來的野花，還帶著水珠。
一個婦人坐在桌旁的椅子上，面朝門口，雙手安靜地交疊放在膝上。
她的眼睛是睜開的，但瞳孔是灰白色的，渾濁而沒有焦距，望著聲音傳來的方向，臉上露出笑意。那是她等了一整天的聲音。
婦人的衣著很簡單，素色布衣，洗得乾乾淨淨，領口的針腳細密而整齊。她的頭髮梳得一絲不苟，銀絲多過黑絲，用一根舊木簪挽在腦後。
她坐在那把舊椅子上，背脊挺得很首，不是刻意的端莊，而是一種深入骨髓的習慣。
她的面容被歲月刻出了許多皺紋，皮膚也粗糙了，但那雙瞎掉的灰白瞳孔望著門口的時候，臉上的笑意卻有一種說不出的溫柔，能讓人忘掉她眼睛看不見的事實。
“今天怎麼回來得晚了些？入學考試怎麼樣？”婦人的聲音裡帶著急切，向前微微探了探身子，伸出一隻手朝門口的方向摸索著。
艾倫走過去，輕輕握住母親伸過來的手，扶著她重新坐好。母親的手背粗糙，指節上有常年做工留下的老繭，他蹲在母親膝邊，仰頭看著她的臉。
“母親，孩兒……”他頓了一下，
“孩兒沒有去參加考試。”
他換上了輕鬆的語氣，像是在說一件很值得高興的事，
“去的路上，有位很厲害的大人看上了孩兒，想收孩兒為徒。以後孩兒就跟著那位大人學本事了。”
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