中原的盛夏，空氣潮溼而燥熱。
天空陰沉沉的，沒有一絲風，遠處的烏雲壓得很低，彷彿隨時都會落下一場瓢潑大雨。這種令人窒息的悶熱與壓抑，恰如中原大地此時那劍拔弩張、一觸即發的戰爭局勢。
二師的臨時指揮所裡，電報機的滴滴聲晝夜不停地響著。李雲龍光著膀子，渾身是汗，手裡搖著一把破舊的蒲扇，正湊在鋪了地圖的簡易木板桌前，用鉛筆在上面重重地畫著粗紅線。
“老李，野戰醫院那邊的物資情況太糟糕了。”趙剛掀開布簾走了進來，雙眼佈滿血絲，臉色顯得極其疲憊。他這幾天一首在後方跟地方上的游擊隊和地下黨同志緊急接洽，籌集一切能用的乾糧、擔架和藥品。
“怎麼？藥又不夠了？老子不是讓大彪把大銅山繳獲的那點美國罐頭和餅乾都送過去了嗎？”李雲龍沒有抬頭，一雙眼睛死死盯著地圖上的交通線。
“吃食勉強還能撐幾天，可藥是真的見底了。”趙剛嘆了口氣，把紅皮筆記本合上，坐在木凳上，“盤尼西林只剩下最後一箱，紅汞和繃帶也缺得厲害。要是這幾天的突圍戰打起來，重傷員的傷口消炎是個大問題。我今天去野戰醫院看了一下，條件簡陋得讓人心疼。七八張床位擠在破廟的偏房裡，連電燈都沒有，只點著洋油燈。那些年輕的女護士和醫生們，連夜在用開水大鍋大鍋地煮舊棉布，想用這個代替繃帶，可這根本不管用啊。”
說到這，趙剛的眼神微微有些恍惚，似乎想起了白天的情景：“今天我在那幫忙抬擔架，看到一個長著杏眼、扎著兩個小辮子的年輕女護士，瘦瘦弱弱的，卻一個人揹著個一百多斤的重傷員往病房跑。她那雙皮鞋都磨出了洞，滿腳都是泥水，可眼神卻亮得驚人。我問她叫什麼名字，她抹了抹臉上的血汙，笑著跟我說，她叫田雨，是江南水鄉來的學生。看到這些年輕人在後方這麼拼命，咱們前方要是打不好，真是對不起他們啊。”
李雲龍聽到這裡，突然停下了手中的筆，斜著眼瞅了瞅趙剛，嘴裡嘖嘖有聲：“哎呀，老趙啊老趙，你小子行啊！平日裡裝得跟個聖人似的，滿口孔孟之道，去了一趟醫院，就把人家姑娘的杏眼小辮子打聽得清清楚楚。怎麼著？動凡心了？要不要老子拉下這副老臉，去給你保個媒？江南水鄉的女學生，配你這燕京大學的白面書生，正合適啊！”
趙剛的臉騰地一下紅了，氣得一拍桌子，低聲喝道：“李雲龍！你少在這胡說八道！我是敬佩人家的革命意志和奉獻精神，你這土匪腦子裡成天裝的都是些什麼亂七八糟的！這是什麼時候？大敵當前，你還有心思開這種無聊的玩笑！”
“嘿嘿，老子就隨口一說，你急什麼眼？”李雲龍咧嘴樂了，又把注意力放回了地圖上，“不過老趙你放心，藥的事情你繼續死死盯著，讓段鵬派人混進國統區的小鎮，哪怕是用銀元買，去偽軍的據點裡搶，也得給老子弄點消炎藥來！不能讓流了血的兄弟因為爛傷口死在床上！至於前方的防線，交給我李雲龍！”
而此時，在幾十公里外的宣化店國民黨軍前方指揮部裡，楚雲飛正站在一幅巨大的沙盤前。
他己經換上了一身嶄新的少將呢子軍裝，腰間扎著鋥亮的武裝帶，但臉上卻顯得十分陰沉。八十九師在大銅山戰役中損失的兵員和裝備，在南京老校長的親自幹預下，己經在極短時間內得到了全額補充。此時的八十九師，依然是華東戰場上裝備最精良的全美械王牌。
“師長，徐州剿總和鄭州綏署的聯合指令己經下達了。”孫銘副官將一份檔案遞了過來，神色興奮中帶著一絲傲慢，“各路大軍總計三十萬人，己經完成了對中原共軍的鐵桶合圍。劉峙長官下達了死命令，要在三日內發起總攻，將中原共軍主力徹底全殲在宣化店以東地區！國防部那邊的意思是，不留一個活口！”
楚雲飛接過作戰計劃，粗粗看了一遍，目光落在了沙盤上代表共軍東路突圍方向的紅色箭頭上，嘆了口氣：
“三十萬打五萬，堂堂之陣，南京那些人自以為勝券在握。可是，這三十萬大軍分屬幾個不同的派系，桂系、西北軍、還有我們中央軍，心思各異。一旦共軍拼死突圍，誰肯賣命去擋？指望著這幫派系將領配合，我看懸啊。”
“師長，這次李雲龍怕是插翅難逃了。”孫銘低聲道，“大銅山那一仗，他不過是仗著大霧和偷襲。這一次，三十萬大軍壓境，重炮群遮天蔽日，他的二師拿什麼跟我們打？我們八十九師這次被部署在陳集二道防線上，正好可以給他致命一擊，雪洗大銅山之恥！”
楚雲飛卻搖了搖頭，神色嚴肅：“孫副官，你還是不瞭解李雲龍。此人是戰術天才，行軍打仗從來不拘泥於兵法，向來是出其不意。大銅山那一仗，如果不是剿總瞎指揮，臨陣強令我撤兵，我絕不會輸得那麼難看。但即便如此，李雲龍展現出來的堅韌和戰場決斷力，也足以讓我輩軍人警醒。”
楚雲飛緩緩握緊了中正劍的劍柄：“這一次，是國運之戰。兩軍對壘，各為其主。李雲龍要想帶著他的二師殺出去，必定會選擇最鋒利的一點進行突破。如果我是他，東路的第一道防線，就是我唯一的生路。傳我命令，八十九師全員進入臨戰狀態，重炮營和坦克連隨時待命。這一次，我絕不會再退半步，我要在陳集，親手截斷李雲龍的退路！也算不負你我當年在晉西北的交情！”
中原合圍的網，正在黑夜中一點點收緊。
宣化店的外圍，空氣似乎己經凝固，只有刺刀的寒光在陰雲下若隱若現。二師的宿營地裡，戰士們正在默默地磨著刺刀，打著綁腿，每個人臉上都寫滿了肅殺。而在隱蔽的炮兵陣地上，兩門拼湊修復好的105榴彈炮己經用黑布嚴密地蒙了起來，張大彪正帶著工兵連仔細檢查著拉炮的竹篾溜索。
二師的師部內，電話鈴聲突然淒厲地響了起來。
李雲龍猛地一把抓起聽筒，大聲喊道：“我是李雲龍！”
電話那頭傳來野戰軍首長極為嚴厲而低沉的聲音：“李雲龍，情況有變！敵軍有提前發起總攻的跡象，企圖提前收網。你部作為東路突圍的先鋒尖刀，命令你們今晚十點，準時向敵第一道防線發起突襲！不惜一切代價，給老子撕開一個口子，掩護後方機關和野戰醫院突圍！聽懂了沒有？”
李雲龍神色一肅，啪地立正，大聲吼道：“是！請首長放心！今晚十點，二師就是拼光了，也得把這道鐵門給首長砸碎了！老子二師這把刀，絕對夠快！大彪！通知部隊，把王廠長拼出來的榴彈炮推到陣地上，今天晚上，老子要給敵人來個大開眼界！”
