“無條件援助？你確定他們沒有向我們要點什麼報酬，或是提條件？”
傑森的質疑尖銳而現實，直指核心。在這片道德與秩序早已崩壞殆盡的土地上，“無私”和“正義”是比干淨水源更稀缺的奢侈品，任何看似“好心”的背後，往往都標著更殘酷的價碼。
“那可不見得！”
還沒等到夏麗法回答，約瑟夫這邊便率先開口了，作為維和部隊軍人，他對這個赤色盾牌的來歷和底細不可謂不知曉。
“他們沒有固定國籍歸屬，是近幾年在中東和北非區域活躍起來的一支武裝力量。規模……說大不大，說小不小，大概相當於一箇中等國家精銳旅的架子，可能還更強些。裝備算不上最頂尖，但絕對不差，有穩定的來源渠道，而且他們計程車兵……以悍不畏死、戰術靈活、尤其擅長游擊和破襲戰著稱。 在很多地方，他們的名頭比某些正規軍還響。”
約瑟夫的話讓傑森、安娜，甚至一邊的鮑里斯都露出了驚訝的神色。他們沒想到這個看似走投無路時出現的名字，居然有如此“硬”的底子。
“更重要的是他們的動機。早在S國之前對維倫堡發動侵略、薩赫爾港還沒有被戰火燃燒的時候，赤色盾牌就一直在尋找機會，想從S國這隻老虎屁股上咬下一塊肉，趁機擴張自己的勢力範圍和影響力。但奈何一直找不到合適的、風險可控的切入點！”
……
說到這裡，約瑟夫的目光與夏麗法平靜無波的眼神對上：“所以，你的判斷是準確的。不過他們的‘無條件援助’，可能並非出於純粹的‘正義’或‘同情’。他們看中的，是我們這‘三十萬難民’這個籌碼，還有我們提供的，從內部撕裂薩赫爾港防線的視窗期。”
他把目光望向其他人，用更直白的語言解釋道：“我們想轉移難民，他們想打擊S國，拓展地盤，我們的目標在某種程度上是一致的。我們提供了他們夢寐以求的、一個可以‘合理’介入薩赫爾港局勢、並且能得到本地人‘呼應’和‘指引’的絕佳藉口和突破口。幫助我們，同時也是在幫助他們自己實現戰略目標。 ”
然而，一直在沉默中的瑪麗婭，此時卻突然開口了：
“夏麗法，約瑟夫的分析……很有道理。從動機上看，他們的行動有了合理的解釋。但是，我最擔心的是軍事實力……”
“S國當前在薩赫爾港地區的兵力在九十萬左右，一旦交火開始，這個數字絕對會翻倍，如同滾雪球！以赤色盾牌的能力，真的能和S國抗衡嗎？它有多大規模的軍隊？”
……
“瑪麗婭的擔憂不無道理！”
鮑里斯從兜裡掏出一個壓得有些變形的煙盒，從裡面拿出一根抽剩一半的菸頭，就著邊上應急燈玻璃罩上那點微弱的溫熱點燃。
他吐出一口青灰色的煙霧，目光沒有看任何人，而是盯著空中嫋嫋散開的菸圈，彷彿在那裡面能看到某種殘酷的推演圖景:
“掩護三十多萬人離開薩赫爾港……這要投入的兵力，消耗的戰備物資，大到不可想象。彈藥、燃料、食品……最重要的是時間和空間。”
“三十萬人，不是三十，也不是三百，那是三十萬張要吃飯喝水的嘴，三十萬雙會發出聲音、會留下痕跡的腳！根本不可能實施暗中撤離，除非我們都是幽靈！”
他望向夏麗法，提出了最關鍵的問題:
“歸根結底，首先要在薩赫爾港地區硬生生撕開，或者說暫時打碎S國的封鎖，打出一條能讓人流透過的通路來，那麼問題來了——赤色盾牌會從什麼方向對S國展開進攻？暫且不說他們的實力是否具備對抗S國的水準，單論地形的熟悉度，就足以給他們帶來巨大麻煩！ ”
他搖了搖頭，自問自答：“說句不好聽的話，正面強攻和送死沒什麼兩樣，而且還很有可能招來S國暴風驟雨般的報復！”
……
“這些問題很關鍵，我都考慮過。不過，赤色盾牌的決策者們和我商討過，那就是不走陸地，而是海上撤離。”
“海上？！”瑪麗婭禁不住失聲起來:“不不，這個計劃太危險了！夏麗法，難道你忘了，那一千多個孩子是怎麼死的？在海上，一旦被卡扎伯罕的戰艦盯上，基本上就是死路一條了！”
“這個我當然記得，但走海路卻是我們當前最可行的方案！”
她開始冷靜地分析，條理清晰得不像一個十五歲的少女，而像一個浸淫戰局多年的參謀：
“S國是傳統陸權強國，他們的陸軍、空軍實力毋庸置疑，但是海上力量薄弱，這也是為什麼，他們招攬卡扎伯罕這條地頭蛇，目的就是填補海軍方面的空白。”
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