當天，薩赫爾港的深邃夜幕被驟然撕裂。
沒有預警，沒有宣戰。第一波拖著橘紅色尾焰的巡航導彈，如同從地獄深淵爬出的火蛇，帶著淒厲的破空尖嘯，從遠海黑暗中驟然升起，劃破沉寂的夜空，撲向薩赫爾港沿岸及縱深多個早已被標註的S國軍事基地、雷達站、彈藥堆積點和海岸防禦陣地。
橘紅色的火球在黑夜中接連綻放，照亮了海岸線，也映紅了天空。巨大的衝擊波掀翻裝甲車，撕裂營房，點燃油庫，無數S國士兵在睡夢或值勤中被瞬間吞噬，慘叫聲被猛烈的爆炸淹沒。
雷達天線扭曲折斷，通訊設施化為火海，精心構築的防線在突如其來的飽和打擊下，出現了致命的混亂和缺口。
赤色盾牌的首輪遠端打擊開始了。其堅決、精準和兇猛程度，遠超夏麗法最樂觀的預估。這輪導彈打擊嚴重癱瘓了S國在薩赫爾港地區的預警和指揮協調能力。
緊接著，海天相接之處，出現一支規模遠超預計的艦隊，在導彈煙火的映襯下，緩緩迫近，大型驅逐艦如同移動的鋼鐵山脈，多功能護衛艦如伺機而動的群鯊。
而原本應該在港口外嚴密封鎖的卡扎伯罕的海軍戰艦，在赤色盾牌艦隊那望不著盡頭的恐怖陣容出現時，如同受驚的魚群，幾乎是不戰而逃，根本沒有嘗試實行任何有組織的抵抗，似乎早已被這支突然出現的強大海軍嚇破了膽。
赤色盾牌的先頭部隊——搭載著精銳陸戰隊員的氣墊登陸艇和直升機，幾乎沒有遇到像樣的抵抗，便迅速搶佔了港口幾個關鍵碼頭和制高點。港口的S國守備部隊在首輪導彈打擊和海上鉅艦的威懾下，抵抗意志薄弱，很快便被肅清。
……
赤色盾牌首戰告捷、卡扎伯罕海軍“望風而逃”、港口“被成功佔領”，這些資訊如同在乾涸瀕死的池塘裡投入了一塊巨石，激起的不止是漣漪，更是狂喜的驚濤駭浪，以最快速度傳遍了薩赫爾港地下社群的每個黑暗角落。
最初是難以置信的死寂，隨後是壓抑到極致的詢問和確認。當資訊被不同渠道反覆驗證後，絕望的堤壩，瞬間崩塌了。
哭喊聲、歡呼聲、嘶啞的感謝真主的禱告聲，在原本死氣沉沉、只有痛苦呻吟的通道和聚集點轟然爆發！人們互相擁抱，淚流滿面，儘管身體虛弱，眼中卻迸發出駭人的光芒。生的希望如此猛烈地砸在頭上，讓許多人陷入了短暫的、近乎癲狂的狂喜。
“船！有大船來接我們了！”
“赤色盾牌！是赤色盾牌把那些畜生打跑了！”
“水，有乾淨的水了！有救了！”
人群開始從各個角落湧出，朝著記憶中通往港口的通道方向，跌跌撞撞地匯聚。長期營養不良和乾渴讓他們步履蹣跚，但求生的本能驅使著他們爆發出最後的氣力。
十字路口，阿什頓那個魔鬼攤子早就沒有人影，連運輸卡車都消失了——卡扎伯罕顯然收到了前線不利的資訊，把阿什頓等敵人調往了港口方向或別的防禦節點，這更加佐證了赤色盾牌大勝的訊息。
地下社群，沉浸在一種病態的、劫後餘生般的狂歡與混亂中。
然而，在這片席捲一切的希望狂潮中心，夏麗法的臉上卻沒有一絲一毫的喜悅。那雙過於平靜的眼眸深處，反而凝結著一層越來越濃的、化不開的疑慮與冰冷。
太快了。太順利了。
卡扎伯罕的海軍，那些兇殘狡詐、對這片海域瞭如指掌的惡魔，會如此脆弱不堪，一觸即潰？阿什頓和他的手下，撤得如此乾淨利落，似乎早有預案？S國的陸軍和空軍，對於港口失守，反應又怎會如此遲緩？
赤色盾牌的實力或許超乎預期，但卡扎伯罕和S國也不是紙老虎。這場勝利來得過於輕鬆，輕鬆得讓人感覺不正常。
她的腦海中不斷回放著韓菲提到的，S國正在幫卡扎伯罕的海軍升級裝備，回放著卡扎伯罕此人一貫的陰險狡詐、不擇手段。
一種模糊卻極其強烈的不安感，壓上她的心頭。
真相，絕對不像表面看起來這麼簡單。但她掌握的資訊過少，又判斷不出這源頭的具體是什麼。是卡扎伯罕的誘敵深入，是S國在醞釀更兇猛的反攻，還是赤色盾牌自身有她不知道的秘密優勢？
可是，她能說什麼，能做什麼？戳破這用無數人生命最後希望點燃的泡沫？告訴他們這可能是個陷阱？在所有人都已經看到“光明”，並且不顧一切衝向那“光明”的時候？
不，她不能。
她看到了約瑟夫眼中重新燃起的鬥志，看到了薩拉娜臉上劫後餘生的淚水，看到了傑森、鮑里斯和無數同胞眼中那幾乎要燒起來的求生火焰。她知道自己一旦說出疑慮，瞬間就會被這狂熱的希望之火吞沒，甚至被當作阻礙大家逃生的惡魔。
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