麟德殿燈火通明，恍如白晝。我們隨引路太監穿過重重宮門，兩側侍衛鎧甲森然。姜瑤走在我斜前方，脊背挺得筆直，腰間短劍在宮燈下泛著冷光。
“將軍府姜氏到——”
唱名聲中，我們步入大殿。數十道目光立刻刺來，我下意識數了數——三省長官、六部尚書、還有……三皇子宇文銘，他正把玩著酒杯，目光黏膩如蛇信。
“愛卿來了。”皇帝高坐龍椅，聲音慈愛卻眼神冰冷，“此番抗疫，姜家二女功不可沒。”
我們跪地行禮。抬頭時，我注意到皇帝右手拇指正反覆摩挲玉扳指——正如姜瑤所說。
宴席開場，歌舞昇平。宮女們魚貫而入，捧著的珍饈美饌我卻不敢多動。姜瑤坐在我對面，每道菜上來都先以銀針試探。當八寶鴨呈上時，她突然皺眉，微不可察地搖了搖頭。
“姜將軍。”酒過三巡，皇帝突然開口，“北境近來不安寧啊。”
父親放下酒杯：“臣已派斥候巡查邊境二百里。”
“朕思慮再三...”皇帝撫須微笑，“決定調安西軍協防。愛卿以為如何？”
大殿瞬間安靜。安西軍是姜家嫡系，這一調等同削權。我看見兄長姜輝握緊了拳頭，母親面沉如水。
姜瑤“啪”地放下筷子。我急忙在桌下輕踢她一腳，自己裝作天真地開口：“陛下聖明！臣女讀《孫子兵法》時就在想，多方協防最是穩妥呢。”
皇帝明顯一怔，大概沒想到會有人接話：“哦？二小姐還讀兵書？”
“略知一二。”我故意眨眨眼，“陛下調兵如高手弈棋，看似分散實則呼應，臣女佩服得很。”
幾個文官輕笑出聲。皇帝眯起眼，拇指不再摩挲扳指——姜瑤教的法子果然有用。
“將門虎女啊。”皇帝意味深長地看向姜瑤，“不過女子掌兵，終究有違天和。”
“咔嚓”一聲脆響，姜瑤手中的酒杯突然碎裂。鮮血混著酒液滴在案几上，她竟渾然不覺，眼中翻湧著我讀不懂的情緒。
我立刻“失手”打翻湯盞：“哎呀！”湯汁濺到裙襬上，我趁機挪到姜瑤身邊，藉著擦拭的動作低語：“呼吸，阿姊，這一次不一樣。”
姜瑤的瞳孔漸漸聚焦。我悄悄將帕子塞進她流血的手心，抬頭對皇帝傻笑：“臣女笨手笨腳，御前失儀了。”
皇帝擺擺手，注意力已轉到新上的歌舞。危機暫時解除，但更大的試探還在後頭——宇文銘端著酒杯向我們走來。
“姜二小姐。”他笑得溫潤如玉，“抗疫辛勞，本王敬你一杯。”
果然如姜瑤所說，他左手小指先顫了三下。我端起酒杯剛要起身，姜瑤突然橫插過來：“殿下，家妹不勝酒力，臣女代飲。”
“雲麾將軍何必緊張？”宇文銘輕笑，“不過是杯葡萄釀。”他將酒杯強塞進我手中，指尖劃過我掌心，留下輕微的刺痛——和兩個用指甲刻的字：合作。
我假裝羞澀低頭，用袖口擦拭杯沿時迅速抹了點耳後的藥膏。正要飲下，姜瑤突然奪過酒杯潑向地面：“第一杯當敬天地！”
酒液濺在地毯上，泛起細小泡沫。宇文銘臉色微變，但很快恢復如常：“將軍好興致。”他俯身時在我耳邊低語，“三日後，醉仙樓。”
他離開後，我才發現後背已經溼透。姜瑤死死盯著我，眼中情緒複雜得令人心驚——憤怒、恐懼、還有一絲...期待？
