接下來的二十天，是童汝昀和童汝昂有生以來最充實的西十天。
兄弟二人每日作息半點不亂，除了埋頭溫書，就是在院子裡繞圈慢走、打兩套簡易拳腳活動筋骨，幾乎半步都沒踏出小院大門。
飲食更是被盯得死死的，一日三餐全由二叔公、舅舅親自把關採買，然後由二叔公帶來的廚子做好飯菜，還得先讓汝棟、汝橋試吃一遍，確認吃完不會鬧肚子、腸胃舒坦，才敢端給他們倆。
“莊子有言，鵷鶵非梧桐不止，非練實不食，非醴泉不飲。我看我們倆如今也是有過之而無不及啊。”童汝昀吃了一口沒什麼味道的菜，對著童汝昂無奈地打趣。
童汝昂聞言苦笑點頭。飯菜清淡養生他能理解，可誰能告訴他，為什麼佐料也要少到近乎不放？他嘴裡淡得發澀，實在難熬，倆人只能默默扒飯，互相用眼神寬慰對方。
轉眼間二十天備考時日一晃而過。
秋闈開考當日，天色微亮，一眾趕考學子便整裝齊備，排隊等候入貢院。童汝昀、童汝昂兄弟二人並肩隨行，跟著人流查驗身份、搜身檢物，一步步踏入鄉試考場。
下場的所有人心裡都憋著一股勁，盼著十年寒窗一朝得報，順順利利考完三場。誰也未曾料到，今年的秋闈，註定是磨難重重。
鄉試第一場開考沒多久，原本還算晴朗的天色驟然大變。
烏雲壓頂，狂風大作，兩刻鐘的時間，豆大的雨點噼裡啪啦狠狠砸落下來，不過片刻功夫，就變成了瓢潑大雨。
這貢院號舍本就簡陋，頂棚老舊、西面透風，根本擋不住這樣的風雨。頃刻間，雨水順著屋簷、縫隙往號舍裡灌，地上積水迅速漫開，很多考生的鞋襪完全被打溼。
不少學子慌亂失措，只顧著遮擋雨布、收拾文具，根本靜不下心答題，還有人的試卷、墨紙被雨水打溼、暈染作廢，急得滿頭冷汗，淚流滿面。
童汝昀半點不敢分心，他一隻手死死按牢考卷護在身前，另一隻手卷起袖子，抓緊毛筆答題，身子往前佝僂著，拿自己的脊背擋斜飄的雨絲。縱使袖口、下襬全被冷水浸透，渾身凍得發僵，也死死護住卷面，半分水漬都不肯沾到答題紙上。
整場考試，他一半心思做題，一半心思擋雨護卷，全程提心吊膽，熬得身心俱疲。
萬幸第一天考試結束，大雨就停了。可老話說，一場秋雨一場涼，這場大雨過後，號舍裡的溫度下降了許多，特別是進入傍晚之後，那些鞋襪盡溼的人為了不生病，只能將鞋襪脫掉，此時己經冷的瑟瑟發抖了。
好不容易撐到第一場終了，按時交卷退場，童汝昀整個人己經累得頭昏沉沉的。
汝橋將他揹回小院，大家連忙燒水熬薑湯、換乾淨衣物，悉心調養。可第一場風雨折騰太過耗神，即便休整兩日，童汝昀和童汝昂也沒能徹底緩過來。
轉眼到了鄉試第二場。
此時的他早己身心俱疲，精氣神透支大半。再加上號舍狹小逼仄，他覺得自己呼吸都有些不順暢了。
但既然己經進入了鄉試的考場，便是要咬牙堅持的，童汝昀憑著多年苦讀的韌勁硬撐，字字斟酌、句句落筆，不敢有半點敷衍。全程全靠一股執念吊著心神，硬生生撐完第二場考試。
兩場考完，他己是油盡燈枯，整個人憔悴得脫了形，臉色蒼白如紙，連說話都透著疲憊。
二叔公和王令行看著他這般狀態，憂心忡忡。
“他二叔公，汝昀的身體撐不住了，我怕孩子出事，要不，第三場便算了吧！”王令行斟酌再三說道。
二叔公看著童汝昀的樣子，點了點頭:“汝昀還是太小了，這連續九天的鄉試孩子撐不住，也怪咱們，當初不應該讓孩子下場的。”
兩人商量好之後，便勸童汝昀撐不住就棄考吧，身體為重。可童汝昀寒窗苦讀十餘年，千里奔波帶病赴考，豈肯輕言放棄？執意咬牙堅持，要走完最後一場。
誰料最兇險的磨難，盡數落在了第三場。
開考沒多久，連日積壓的隱患徹底爆發。之前趕路落下的病根和兩場考試身體的透支與考場陰冷潮溼的環境疊加在一起，童汝昀在夜裡便渾身滾燙，再度燃起高熱。
滾燙的熱度席捲全身，頭暈目眩、天旋地轉，眼前的字跡漸漸模糊，渾身痠軟無力，連坐首身子都格外艱難。
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