皇后回到景仁宮，屏退了左右，才終於露出了一整日以來第一個真心的笑容。
她靠在軟枕上，端起茶盞喝了一口，眉眼間俱是舒展：“真是沒想到，本宮還沒動手，她自個兒先摔了。敬嬪瞞得那樣緊，到頭來卻是替本宮省了一道工序。”
剪秋在一旁陪著笑，又聽皇后道，“你說，這事是不是明妃做的？芳貴人那瘋婆子一口咬定是她，雖是無稽之談，卻也難保她不會做這等事。”
剪秋低聲道：“奴婢不敢妄斷。只是若真是明妃，倒也說得通。她膝下無子，素來見不得旁人先懷上。”
皇后仔細思索了片刻，又推翻了自己的猜測：“不像。明妃雖跋扈，卻沒這麼蠢。她若真要下手，也不會選在鹹福宮的地界，倒像是有人故意把髒水往她身上潑。”她頓了頓，“可若不是她，那敬嬪宮裡又是誰動的手腳？”
主僕二人想了半晌，也沒想出還有誰能有這般本事。
皇后索性不想了，“不過是誰都不打緊了，橫豎這孩子己經沒了，查不查得出來，本宮都不虧。”
她放下茶盞，語氣一轉，“趁著這回查鹹福宮的事，往那邊放些人進去。敬嬪和曹貴人把鹹福宮守得鐵桶一般，芳貴人有孕近三月，咱們竟半點風聲都不知道。如今出了這等紕漏，正是塞人的好時機。你親自去挑，要穩妥的，別叫人拿住把柄。”剪秋躬身應了。
永壽宮裡，明妃正倚在窗下，手裡捏著一柄團扇，一下一下地扇著，臉上的神色卻不像扇風那樣悠閒。
她方才聽宮女稟報了鹹福宮的事，又聽說芳貴人攀咬到了自己頭上，氣得將團扇往桌上一拍：“她自己摔了孩子，倒賴到本宮頭上來了。她那個肚子，敬嬪藏了兩個多月，本宮連她懷沒懷孕都不知道，上哪兒下手去？”
她深吸一口氣，又慢慢冷靜下來，“不過這事，絕不是意外。敬嬪藏得那樣緊，偏在快要滿三個月時出了事，哪有這樣巧的事？定是皇后動的手。只是她手腳乾淨，皇上也沒深究罷了。”
她說著，低頭看了一眼自己的小腹，沉默了片刻，語氣裡帶上一絲焦躁，“去傳太醫給祺常在好好診一診脈。她承寵半年了，怎麼半點動靜都沒有？”
宮女應聲退下，明妃獨自坐在窗下，指尖無意識地摩挲著扇柄，心裡浮起一絲說不清道不明的空落。
鹹福宮裡，芳貴人自小產之後，便再也沒有踏出過自己的殿門。
起初是哭，哭自己那個沒福氣的孩子；後來是罵，罵敬嬪無能、罵曹貴人袖手旁觀、罵明妃心狠手辣。她的罵聲越來越響，越來越沒有顧忌，宮人們不敢近前，連送飯都只敢放在門口。
這日她罵得累了，癱坐在牆角，嘴裡竟冒出一句：“皇上也是昏了頭，竟護著那個毒婦……”話音未落，便被門口候著的內侍聽了個正著。
訊息很快報到了御前。胤禛正為鹹福宮的事心煩，聽了稟報，臉色陰沉：“她既神志紊亂，便不宜再居宮室。傳朕旨意，芳貴人行為失儀，語涉狂悖，著即打入冷宮，非召不得出。”
芳貴人從鹹福宮被拖走時，嘴裡還在喊著冤，喊著明妃的名字，喊著“皇上您有眼無珠”。宮道上有幾個路過的小太監低著頭快步走開，沒有人敢多看一眼。
鹹福宮安靜了下來。敬嬪因看護不力，被罰減半年俸祿，又因隱瞞孕情被申飭一頓。敬嬪和曹貴人謹小慎微，窩在鹹福宮只專注帶溫宜，再不敢多問旁事。
皇后那邊什麼也沒查出來，最後說青磚鬆動是自然損耗，前幾日下雨泡軟了地基，安胎藥也驗過，並無問題，是芳貴人胎象本就虛弱，驚跌後血崩難止。
不過此番調查她趁機將鹹福宮的宮人換了一批，說是“芳貴人既己移居，鹹福宮人事自當重整”。敬嬪和曹貴人明知這是往自己身邊安插耳目，卻也無從反駁。畢竟出了這麼大的事，換人是情理之中。
事情漸漸過去，宮裡的氛圍卻一首陰沉沉的。
這日請安，皇后笑著提了一句：“這些日子宮裡氣氛太緊了些。本宮想著，過幾日天氣好，在御花園辦一場賞花宴，也好讓大家鬆快鬆快。”眾人自然無不應好。
訊息傳開，各宮都開始預備赴宴的衣裳首飾，沒有人在意名單上少了芳貴人的名字。
陽光正好，御花園裡的花開得正盛。各宮妃嬪陸續到了，三三兩兩地聚在花叢間說話，衣香鬢影，倒是難得的熱鬧。
連病了好些日子的安陵容也來了，她雖未承寵，但皇后特准她赴宴，她便穿了身素淨的旗裝，安安靜靜地坐在沈眉莊身旁，兩人挨在一處賞花說話。
“姐姐今日氣色真好。”安陵容低聲笑道。沈眉莊替她拈了一朵落在肩上的花瓣，也笑了笑：“你身子大好了，我也安心些，待會兒回去時從我那兒帶些燕窩走。”
稍遠處的柔貴人獨坐一處，沉默地看著兩人。
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