夏日的長春仙館裡，蟬聲從樹蔭深處一陣陣地傳進來，歇下來的時候，反而顯得園中更加安靜。
華貴人靠在窗邊的榻上，摩挲著腕上的那串八寶手串。珠子已經磨得圓潤了，泛著一層溫潤的舊光。
這串手串，是真正的婉怡給她的。
蘇克察將軍從邊境把她帶回家時，婉怡也不過是個幾歲的小姑娘，蹲在她面前，把腕上的珠子褪下來，套進她手裡：“別怕，這是我的護身符，給你戴著，就沒人敢欺負你了。”
她握著那串珠子，指腹觸到溫潤的珠面，看著婉怡的眼睛，眼淚忽然就掉了下來。後來她才知道，那是婉怡祖母留給她的，家裡人專程去塔爾寺開過光，保平安。可婉怡從沒提過要拿回去。
再後來，婉怡的臉毀了。
蘇克察婉怡，西北將領蘇克察多鼐的長女。多鼐是英親王胤禵麾下最得力的將領之一，一家子對英親王忠心不二。
婉怡自小受的便是為家族、為英親王鋪路的教養，入宮為妃，原是她命定的路。
可她的庶妹不想留在邊境，想要博一個出路，於是夥同姨娘暗中使壞，毀了婉怡的臉。
事情敗露後，庶妹與姨娘被髮落，婉怡的臉卻再也好不了了。偏偏選秀在即，蘇克察家必須有人入宮，婉怡毀容，無法應選，便只能由這個從小與她一同長大、一同受教的 “假婉怡” 頂替身份參選入宮。
她沒有拒絕，她這條命都是蘇克察家撿回來的。婉怡不能入宮，那便由她去。而真正的婉怡，只能以 “二小姐” 的身份在家中養傷。
臨行前，她去看婉怡。婉怡坐在窗邊，臉上蒙著輕紗，只露出一雙眼睛。
她指著八寶手串道：“這就當是我陪你入宮了。”
秋明端著茶從門外進來，見她望著手串出神，沒出聲，只把茶盞輕輕放在她手邊。
華貴人回過神來，端起茶抿了一口，溫熱的茶水滑下去，把那股子翻湧上來的酸澀壓了下去。
該去九州清晏伴駕了。她放下茶盞，面色如常，起身理了理裙襬。
到九州清晏時，殿外的小太監正要進去通傳，殿內卻傳來說話聲。蘇培盛躬身請安前去通傳，華貴人便在簾外候著。
是胤禛與柔貴人交談的聲音，隔著簾子聽不真切。
華貴人本要退遠些避嫌，卻聽得柔貴人像是順著話頭隨口接了一句：“皇上，英親王是您的親弟弟，他的事自然也算不得是政事，不過是自家的事，您想怎樣處置便怎樣處置，何須顧慮那麼多？”
華貴人頓了一下，垂下眼簾，像是沒有聽見。
柔貴人，剛一入宮就封了貴人，時常伴駕。平日裡話也不多，不與人爭，在皇上面前更是乖順，皇上說什麼她便聽什麼。
華貴人隱約感覺到，皇上待她有些特殊，像是透過她在看另一個人。柔貴人自己大約也明白，所以向來謹慎，從不敢在御前多表現出一絲自己的與眾不同。
這些日子，柔貴人的話漸漸多了起來，幾年的乖巧讓胤禛放下了心防，再加上前陣子她引薦了安陵容，胤禛龍心大悅，連著幾日心情都好，待她也比從前溫和了幾分。她原是讀過不少書的人，對朝政典故頗有見識，從前只是壓著不說。如今大約覺著自己在皇上面前站得穩了，今日這話，便順口出來了。
華貴人微微側耳，沒聽見胤禛說什麼，只聽到蘇培盛傳話的聲音。
待裡頭喚人，她才微笑著掀簾進了殿。
柔貴人正要退下，兩人在殿門口碰了個照面。甄嬛笑著福了福：華姐姐來了。
華貴人微微頷首，也回了一禮，走進殿內。
是嬪妾來得不巧了，皇上有柔貴人相伴，嬪妾不該來打擾的。
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