雍正七年十二月初一，北京城下了入冬以來的第一場雪。
弘曆在毓慶宮果然沒住幾天安生日子，好訊息和壞訊息幾乎是同時到的。
好訊息是，富察琅嬅帶著高晞月她們清理完後宮，回西二所的當天晚上便覺得身子倦怠。起初還以為只是連日操勞累著了，來診平安脈的太醫隔著帕子搭了好一會兒，反覆確認了幾回，才撲通一聲跪下來：“恭喜太子妃！恭喜太子殿下！太子妃這是喜脈，已經月餘了。”
弘曆當時正在養心殿侍疾，聽完李玉進來傳話，手一抖，參湯差點灑了雍正一身，趕忙放下碗，下意識拔腿就想往西二所跑去。
屁股抬到一半，才想起雍正還在他面前。
雍正靠在枕上，難得地露出了一個極淡的笑容。弘曆小時候被康熙親自教養，自己登基後又忙於政務，他很少見到弘曆如此孩子氣的一面，便擺了擺手讓他去。
但就在西二所陷入喜悅的時候，太醫每日稟報的訊息都在顯示——雍正的身體正在急速惡化。
衛臨在醫學方面還是真有些本事，下的毒成分複雜，加上硃砂和丹藥的腐蝕， 現在太醫能做的，只是用銀針和湯藥儘量延緩毒素蔓延的速度，多拖一天是一天。
但雍正倔強地不願意靜養。雖然弘曆悄悄指示太醫在每天的安神湯里加了幾味助眠的藥材，讓老頭兒每天能多睡一兩個時辰，但只要他清醒過來就會立刻讓人扶他到桌案邊，用那雙還在發抖的手握著硃筆，一份一份地批下去。只是字跡已經不復當年的峭拔鋒利，橫折處拖出極細極淡的墨絲，有些筆畫甚至收不住筆，硃砂在紙上洇出星星點點的紅斑。
但是比起字跡來，雍正的作風才是真正的粗暴，簡而言之，雍正現在簡直就是大刀闊斧地舉起“大刀闊斧”，之前名單上那批貪腐官員，輕則抄家流放，重則斬首棄市。
雍正現在做的不再是“治理”，而是“交代”。他在用最後一點力氣，把該殺的殺乾淨，並把所有的惡名和血債都攬在自己身上，給弘曆留一個乾乾淨淨的開局，然後坦然退場。
但這樣做的代價，就是雍正的身體被迅速抽乾。周太醫私下對弘曆說，按目前的勢頭，估計也就是十天左右的事了，弘曆也讓琅嬅通知內務府，白布。棺木之類的也有條不紊地備下。
但是弘曆沒敢多勸，雍正的精神似乎並沒有隨著身體的衰竭而萎靡。相反，他的眼睛越來越亮。周太醫說那不是好轉的跡象，大概是迴光返照的前兆，雍正也變得越來越獨斷專行。
雍正從前雖然孤冷寡恩，但至少還能聽得進不同意見，朝臣可以在御前與他爭得面紅耳赤，十三叔怡親王就是經常和他爭論的人之一，雖然兩人經常吵得不歡而散，但事後雍正還會派太醫給怡親王調理身體，生怕自己十三弟氣出個好歹。
而現在的雍正，像一把被火燒透了的刀，刃上全是缺口，但誰碰上去都會被割傷。弘曆也感覺雍正越來越難相處，但沒想到兩人之間會爆發矛盾。
事情的導火索是兩份奏摺，一份是新一批斬立決的名單，一份是“自明年起，各省火耗一律加收一成，充入國庫，專款專用。”的旨意。
斬立決的名單上，好幾個人都是實心辦事的無辜大臣，僅僅向果郡王請了幾卷佛經就被羅織罪名，安上貪腐的帽子。火耗歸公雖然是好政策，可是再加收一成，雖然國庫數字好看了，但最終還是攤派到百姓身上，幾位軍機大臣已經釐定各省數額，準備下發，此時再加，明年豈不是又得苦一苦百姓？
養心殿東暖閣裡，雍正依舊在批閱著新的奏摺。弘曆進門時，他正用手帕捂著嘴，咳得整個人都在發抖，手帕上洇出暗紅色的斑塊。夏刈趕緊上前遞上蜜水，雍正喝了一口，勉強止住了咳嗽，把手帕揉成一團塞進枕頭底下，似乎不想讓弘曆看見上面的顏色。
“皇阿瑪。”弘曆行了禮，在榻邊的椅子上坐下。“幾位軍機大臣昨日同兒臣商議了一天，推行的攤丁入畝和耗羨歸公已在各省有了基礎，若再加收一成——”
“基礎？”雍正嗤笑了一聲，“那些地方官陽奉陰違，嘴上說推行，底下照樣盤剝。朕七年新政，要是沒有朕在這裡日夜不停地盯著，早就被他們翻回舊制了。”他說著又咳起來，這一次咳得比剛才更兇，夏刈趕緊又遞上一杯溫水。雍正喝了兩口，將茶碗重重擱在案上，“朕必須在走之前，把能做的都做了，這些年朕擔的惡名夠多了，就不在乎再多做幾件。”
弘曆沉默了片刻。他知道雍正說的是心裡話。火耗歸公是雍正朝最核心的財政改革，將地方官徵收賦稅時多收的損耗費用從個人腰包收歸國庫，再以養廉銀的形式統一發放給官員。這個制度觸動了整個官僚體系的既得利益，推行數年，阻力巨大，全靠雍正一人的鐵腕強撐著。他想在生命的最後幾天裡，把這些事一件一件都做完，把路鋪得再平一些，把刺拔得再幹淨一些。
但他的急切在弘曆眼裡，卻是另一層憂慮。弘曆斟酌著開口：“皇阿瑪，唐德宗在位時推行兩稅法，晚唐國力凋敝，兩稅法的本意是為國庫增收，但德宗急於求成，不顧地方災情頻頻加徵，導致百姓怨聲載道。兒臣擔心，若此刻驟然加徵火耗，尚未夯實根基的新政反而會失去地方支援。”
“不加徵？不加徵，等朕死後誰來頂？”雍正的語調帶著冰冷的怒氣，“朕知道你還要為那些名單上的人求情，他們就算沒有參與允禮謀逆，但那些守在地方上的老東西個個妄圖翻回舊制。朕主持新政七年，殺了多少，抄了多少，他們才勉強服氣。你以為你還能繼續在這兒喝茶等著他們乖乖聽話？不加徵，等朕死了，你也撐不住！”
“新政是要繼續推行，兒臣當然明白。”弘曆的聲音依舊平穩，“可父皇，唐太宗有云，水能載舟亦能覆舟。若真激起一道無法彌合的裂痕，新政未能鞏固，反而會授人以柄。”
雍正側過頭來，那雙深陷的眼窩裡射出凌厲的目光，就這麼沉默地凝望著弘曆。他一生信奉“以實心行實政”，但此刻他看到弘曆堅定的眼神，忽然下意識有些躲閃。
“你怕他們反彈？朕這些年做的事情，就是在替你擋住反彈。”雍正的語氣裡多了一絲疲憊，少了幾分咄咄逼人，“朕殺了那麼多人，抄了那麼多家，他們恨朕入骨。朕不在乎，朕只要他們在朕活著的時候不敢亂動，等朕死後，你繼續慢慢收拾也好，施恩拉攏人心也罷。”
他頓了頓，“朕做的這些，都是為了你。”
“兒臣知道。”弘曆聽雍正說這些時，胸口像被什麼東西輕輕撞了一下。他看著雍正深陷的眼窩。灰敗的臉色。攥著手帕被痰中帶血的顏色洇透的指節，忽然覺得這個倔了一輩子的人在用最後一點力氣，替他扛一塊他自己其實也未必扛得動的石頭。
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