官員們的訊息似乎都很靈通，皇上在山東的訊息像長了翅膀一樣，沿著官道驛站快馬加鞭地傳遍了大小州縣。一時間，官道各個驛站附近，到處都是本地縣衙和富商們連夜搭建的粥棚，鍋裡翻騰的粥稠得能立住筷子，縣衙裡的差役們一反常態地勤快起來，天不亮就在官道上巡視，把那些躺在官道附近奄奄一息的災民一個個拉起來，扶到粥棚裡坐下，似乎前幾日對災民無動於衷的不是他們一樣。
弘曆沿著官道策馬而行，看到災民們慢慢領到了賑濟，雖然知道這是官員們做給他看的，那些粥棚的油布上的摺痕都還清晰可見。但那些災民真的有粥喝，這讓他心裡稍稍好受了一些。
中午時分，一行人在官驛歇腳。弘曆吃了兩塊乾糧，站在官驛二樓的窗前望著遠處。
圖裡琛以為他要休息，已經讓人去鋪床，但弘曆沒有動。他看見官道旁不遠處的一個村落裡，有一縷炊煙升起來，炊煙代表著希望。
“圖裡琛，帶幾個人跟著朕去，那個村子看看。”
“嗻。”圖裡琛沒有多勸，他在山東這幾天已經學明白了，皇上勸是勸不住的，只得乾脆地點起十人跟在弘曆身後。
剛剛退水的道路溼滑難行，官道通往村子的路早已被水淹毀了大半，只能沿著地勢稍高的田埂走，田埂很窄，只容一人透過。
兩側被水淹過的田地，泥是黑的，上面漂著一層油亮亮的綠苔，麥稈倒在水裡，成熟的麥穗已經被水泡得發黑腐爛，用手一碰就散成一團黑泥，散發出酸腐的臭味，農民們半年的口糧化為烏有。
弘曆一行人艱難地走到村口，村口立著一座牌坊，上面的字早已被泥漿糊了厚厚一層。牌坊邊有幾棵老槐樹，樹皮被人剝光了，從根部一直到一人多高的地方，露出白慘慘的樹幹，在灰濛濛的雨幕裡格外刺眼。剝樹皮的人大概撕了很久，因為有些地方還殘留著指甲的劃痕。
村裡的房屋大多破敗坍塌，但是人比他想象的多。逃難走了一部分，剩下的都是走不動的老人和捨不得離開祖屋的莊稼人，他們擠在殘牆下。破廟裡。草棚中，用一切能找到的東西遮擋雨水。有個婦人帶著孩子跪在一堆積水旁洗東西，走近了才看清她在洗的是一堆樹皮和草根。看到弘曆一行人過來，她立刻把那堆樹皮和草根端起來護在懷裡，抱起身邊的孩子跑開了，光著的腳踩在泥漿裡發出噗噗的聲響。
此時有個老漢走過來招呼，“幾位貴人打哪來？山東各地都遭了災，貴人要是無事還是趕緊走吧。”他說話的語氣很平淡且麻木。
弘曆擺擺手讓圖裡琛讓開，“老丈，我們幾人是來山東做生意的，山東這雨下了多久了？”說著他從乾糧袋裡抽出一張烙餅遞過去，又示意圖裡琛把身上帶的乾糧全部散給周邊的百姓。
老漢小心翼翼地接過，撕下烙餅的一角塞進嘴裡，生怕掉下一粒渣子，就那麼一小角的烙餅，老漢嚼很久才捨得嚥下，然後又小心地把剩下的烙餅塞進懷裡，嘆了口氣才答話。
“貴人，今年實在是年景不好，五月底突然開始下大雨，田裡的麥子六月初才能開鐮，結果這雨越下越大，把麥子全淹在田裡，鄉親們搶收了幾天，但是水實在是太大了，麥子全泡了湯，只能揹著點麥仁逃難去了。”
“既然遭了災，當地官府不管嗎？按律，早該開倉放糧了。”弘曆的聲音壓得很平，“按律”兩個字說得咬牙切齒。
老丈苦澀地說，“官府哪有糧，那些官倉早就被貪官們賣空了，年年上報的糧冊寫得滿滿登登，庫裡你開啟一看，空的，連老鼠都餓死了。發大水了之後，縣裡就派了幾個衙役過來看了幾眼，還要催我們交今年的夏糧，說是西北在打仗，不能誤了皇上的大事。”他啐了一口，口水濺在泥地裡，和雨水混在一起。“我呸！，皇帝老兒遠在京城，哪裡看到山東這裡都餓死人了！”
圖裡琛站起身要呵斥，被弘曆一把按住，圖裡琛的手腕被按得生疼。
弘曆繼續問道，“老丈，官道邊的粥棚有施粥，你們為什麼不去領一碗，還在這邊剝樹皮。”
老丈嘆了口氣，“貴人，官道那邊的粥棚，看著是好，聽說是上面有大官來山東了，官道邊鍋裡那些稠的粥都是給人看的，真正發到手的都是盛出來之後摻了水的，清的都能照出人影來，而且一天每人只發一碗。不吃樹皮草根還是得餓死啊。”
弘曆攥緊拳頭，指甲嵌進掌心，那老漢繼續說著，“剛剛跪在那邊洗樹皮的是張家媳婦，她也是個命苦的，她家男人在綠營裡當差，去年戰死在準噶爾，只剩她一個人拉扯一對兒女長大，今年遭了災，她拿著她家男人那點撫卹想去買點糧食，結果回家發現女兒不見了，她拿著柴刀出門找了半天，才在一個破廟裡找到，可惜找到時，那小姑娘已經被幾個餓瘋了的流寇煮進鍋裡了...”
老漢擦了擦眼睛，“多好的小姑娘，都是鄉親們看著長大的，我去她家借過鋤頭，她還給我舀過一碗水。張家媳婦自那以後就變得有些神經兮兮的，做什麼都帶著她那剩下的兒子，片刻不敢離身。”
弘曆站在那裡，他聽見自己的心跳聲，咚。咚。咚，一下一下的，像有人在用錘子敲他的胸口。他的大腦在那一瞬間是空白的，史書上“歲大飢。人相食”的慘劇被老漢幾句話呈現在他面前，他的眼前似乎有一口鍋，孩童的手腳在沸水中上下翻湧，他不敢想象那位婦人看到那口鍋時的絕望和崩潰。
這時，有人端著破碗來給老漢送吃的，粗糙的破碗裡盛著黑乎乎的的糰子，那是草根樹皮碾碎煮爛後，混雜著一些圖裡琛剛剛散出去的麥仁和幹豆，煮熟後再捏成一個個元宵大小的糰子，老丈也只分到三五個。弘曆把自己身上剩下的烙餅全部塞給老丈，從碗裡捏起一個糰子，那糰子粗糙得像一塊石頭，表面還嵌著沒有磨碎的草梗，黑褐色的，帶著泥土的腥味和腐爛植物的酸氣。他把糰子塞進嘴裡，然後快步走了。
苦澀的味道在口腔內蔓延開來，嚥下去時，那團粗糙的東西從喉嚨一路刮到胃裡，像一把沒有開刃的鈍刀，把這一路上的弘曆積壓著的怒火全都颳了出來。圖裡琛看了眼弘曆的臉色，趕忙低下頭，從康熙朝開始，兩人認識十幾年了，但是圖裡琛第一次在弘曆臉上看到宛如火山噴發般的憤怒。
次日凌晨，趕了一夜路的弘曆回到紫禁城，他是在跟時間賽跑。
連衣服都沒換的他直接召集六部大臣和軍機大臣召開廷議，等到那些從被窩裡被薅出來的大臣們到齊，弘曆沒有商議，直接下旨：東巡撫嶽濬就地革職，看在嶽鍾琪將軍的份上許其戴罪立功，留在濟南督辦賑災，若有半點疏忽，即刻鎖拿進京，河南巡撫押京候審；山東。河南全省賦稅全免一年，所有州縣不得再徵收一粒糧食，已徵收者限期造冊退還；兩地府庫即刻開倉放糧，所有存糧按人口發放，不分老幼，每人每日給米七合；從鄰近各省調糧入山東。河南，漕運船隻一律改道，優先運送賑災糧；派御醫分赴各重災州縣設立醫棚，防止疫病蔓延。
所有賑災事宜，由都察院和採捕衙門共同督辦，如有地方官吏膽敢從中漁利，即刻拿下處斬，不必請旨。
另：河南山東總督田文鏡，即刻革除一切官職，鎖拿進京，交由刑部審理。
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