“如果清軍不上當，”噶爾丹策零打斷了他，“我們就繞過科布多，首接打烏里雅蘇臺！三萬騎兵加一萬精銳，足夠戰勝草原上的一切敵人！清軍不可能同時守住科布多和烏里雅蘇臺，他要麼放棄烏里雅蘇臺——那就是把喀爾喀蒙古拱手讓給我，要麼派兵救援——那我們就吞下他的援軍！”
伊犁河谷的集結地己經連續熱鬧了好幾天，各鄂托克的騎兵絡繹不絕地抵達，馬蹄踏起的煙塵在河谷上空飄蕩。牧民們趕著羊群為大軍提供補給，鐵匠鋪裡晝夜不停地修理著馬刀和火繩槍，喇嘛們在佛堂裡誦經祈禱，各部落的宰桑們則在汗帳裡進進出出，彙報各自的兵力和裝備情況。
大、小策凌敦多布騎著馬在各部落的營地之間巡閱，這對戰功卓著的遠房叔侄的威望很高，不時有人對他們叩胸行禮。
“瑪木特一心想往西遷，一點都不像草原上的鷹，倒像一隻把頭埋進沙子的沙雞。”小策凌敦多布恨恨地說。
大策凌敦多布沒有回頭。“瑪木特不是沙雞，他是狐狸，他主張往西遷，有他的道理，往年都是我們乘著秋高馬肥，主動找清軍作戰，是打是走都由我們說了算。但清國人這次換了打法，不再和我們正面接戰，反而用各種手段逼著我們去打一場對我們不利的戰爭。我們的勇士習慣了像狂風一樣掃過戰場，可狂風撞不動清國人的石牆。”
他抬起眼皮，又笑了出來，上了年紀後，大策凌敦多布身上戰士的色彩越來越淡了。“而且大汗剛剛繼承汗位六年，清國的新皇帝也才繼位三年，兩人都很年輕，兩人都需要樹立自己的威望，我有預感，這場戰爭會異常艱難，不過大汗己經決定要打，你我就要為他打贏。這一仗如果輸了，我們就真的只能往西邊跑了——如果哈薩克人還肯放過我們的話。”
說著，大策凌敦多布拍了拍侄子的肩膀。“這次大戰，你那一路精銳是最重要的，多看多思，不要小看清軍，他們也在適應草原，善於學習的敵人是可怕的。”
小策凌敦多布不屑地長哼了一聲，但是大策凌敦多布知道他聽進去了，自己和清國、哈薩克、沙俄打了一輩子仗，如今己經老了，渾身的舊傷在不停地折磨著這位老人，也許自己就要死了，他希望自己的侄子能扛起輔佐大汗的重任。
集結地邊緣的一處營帳旁，薩仁娜蹲在一口大鍋前攪動著肉湯，鍋裡的熱氣燻得她滿臉通紅，各部落陸續匯聚的騎兵從她身邊一隊接一隊地走過去，很多人都忍不住打量幾眼這個漂亮勤快的姑娘。巴雅爾在旁邊默默地捆紮著營帳，繩子在皮革上勒出深深的印痕，他們的部落也應召而來，出發前薩仁娜跪在他面前，攥著那枚被血浸透的護身符求巴雅爾帶她一起來，看著自那天起比以往沉默了很多的女兒，巴雅爾只能默默地嘆了口氣後帶上她。
科布多大營，自烽火燃起己經過去了好幾天，整個大營籠罩在一種緊繃但並不慌亂的氣氛中。稜堡的炮位上，炮手們正在反覆檢查炮膛和彈藥，步兵在稜堡之間的空地上進行最後的佇列操練，軍需官推著板車在各連隊之間分發彈藥。
喀爾喀蒙古各部接到集結令後陸續向科布多方向移動，後方牧民則開始往烏里雅蘇臺方向撤離。烽火臺周圍來了不少喀爾喀蒙古騎兵駐紮，烏克遜和書生這幾天都睡在塔上，每隔半個時辰輪班上去檢查一次訊號架和烽燧。老兵新兵們把武器擦了又擦，把彈藥搬到塔臺上整齊碼好，等待命令。
烏克遜蹲在塔臺一層的地上，用磨刀石打磨著一柄舊馬刀。這馬刀跟了他大半輩子，從康熙西征起就掛在腰間，刀柄上的皮革都磨出了包漿。他每推拉一次磨刀石，刀刃與石面之間就發出極細極輕的沙沙聲，書生在旁邊擦槍，那是一杆新式的燧發步槍，年前他就是揹著這杆槍來這報到的，他擦得很仔細，彷彿要把槍身的金屬擦得像鏡子一樣反光才罷休。
“怕不？”烏克遜頭也沒抬。
書生停下手中的動作，想了想。“怕倒是不怕，就是有點——”他看著那杆還沒開過幾次火的槍，“緊張。”
烏克遜抬起頭看著書生那張白淨的臉，忽然笑了。“書生，你娶媳婦兒沒？”
“還沒，咋了？”
“等打完這仗，我給你說個媳婦，方圓幾十裡部落我都熟，”烏克遜拍了拍胸脯，“保準給你說個屁股大，能生兒子的。”
“我信你個球，你要有這本事，還是看看方圓幾十裡部落有沒有老寡婦，給你自己說個媳婦吧，”書生和這群老兵痞混熟之後，嘴巴也毒了起來，“最好帶孩子的，你老烏不費勁就多個兒子，以後給你送終。”
烽火臺裡的老兵們都鬨笑了起來，略微衝散了一些戰前的緊張。
數千公里外的聖彼得堡，一場沙龍正在進行，沙龍的主人是陸軍院委員瓦西里上將，來的大多都是俄羅斯舊貴族。
此時的女皇安娜一世對政務不感興趣，大權掌握在她的德意志情夫比隆及一群德意志顧問手中，軍隊裡，德意志派和俄羅斯舊貴族們鬥爭激烈，此時這些俄羅斯舊貴族又聚集在一起高談闊論，並對德意志派大加批判。
但是來的人大多都是軍人和外交官，慢慢的話題就往軍事和政治方向滑去。
“清朝和我們之間因為《尼布楚條約》後的邊境問題己經僵持了好幾年，”一位外交官率先發言，語氣帶著不滿和輕蔑，“但準噶爾人也沒有接受我們伸出的橄欖枝。噶爾丹策零拒絕了我們三次，他顯然不願意成為我們的附庸。既然如此，在兩方的戰爭中，我們不需要選擇任何一方，只需要等待。”他的話引起了幾人的附和。
一位軍官則放下酒杯，聲音更響亮也更自負。“清朝人在邊境上咬死了《尼布楚條約》的劃線一步不退，如果我們坐視準噶爾被清朝打敗，清朝的邊境線將首接推到我們在中亞的勢力範圍附近。到那時我們再想介入就晚了。”他主張立即向準噶爾提供武器和軍事顧問，“讓他們替我們消耗清朝的力量，這是歷代沙皇在東方的既定國策，我們沒有理由放棄。”
“在遠東投入資源不符合我們的利益。”另一位將軍對東方的興趣則遠不如對歐洲的關注，此刻沙俄正在準備武裝干涉波蘭的王位繼承戰爭，用來對抗法國。此外，南方的奧斯曼土耳其帝國也是潛在的對手，“我們沒有必要為了一個游牧汗國去和清朝開戰，讓那群馬伕和留著‘豬尾巴’的黃皮猴子打去吧。”
三方各有支持者，互相爭論，但是他們心裡此刻都清楚，在那群德意志派的干涉下，他們什麼行動都無法採取，壁爐裡的柴火不時爆出噼啪的聲響。
這時一個揉著眼睛的小孩推開了門，“爸爸？”
沙龍的主人瓦西里上將趕忙走過去將小孩抱起來，這是他三歲的兒子亞歷山大，“亞歷山大，是我們聲音太大了吵醒你了嗎？”
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