“你知道什麼是好的，什麼是爛的？”胤禛的聲音驟然拔高了一度，帶著銳利，“你坐在偏殿裡看摺子，你看到的是文字，是奏報，是那些官員呈上來的‘慘狀’和‘苦情’。可你有沒有親眼去看過那些虧空的賬目背後是什麼？你知不知道有些所謂的‘清官’，不過是把貪墨的銀子藏在了親戚名下，人前裝窮，人後買田置地？你憑什麼認定周景文就是清白的？就因為一封血書？”
沈清宴沒有退讓。他迎著胤禛的目光，一字一句地答：“兒子派人去查過了。首隸那邊有周景文當年修縣學的舊檔，有當地百姓的聯名保書，有他在任期間的完整賬目。他確實沒有貪過一分銀子。他借了那三百兩，還有更多的錢是他從自己俸祿裡省下來的。他離任之後，連一副像樣的棺材都沒能給自己備下。阿瑪若是不信，可以派粘杆處的人去查。”
胤禛看著他，目光裡的銳利在那一瞬微微晃動了一下。他沒有說“好”也沒有說“不好”，只是沉默了片刻，然後伸手拿起那本摺子又翻開了一遍，看完了，放下，說了一句：“朕知道了。朕會讓粘杆處去核實。你先退下吧。”
沈清宴沒有再多說，躬身行了一禮退了出來。他知道他阿瑪能讓步到說“朕會讓粘杆處去核實”己經是不容易了。可他走出養心殿的時候，心裡並沒有輕鬆的感覺。他低頭看著廊下自己被燈籠拖長的影子，忽然覺得他和他阿瑪之間那層看不見的冰又厚了一層。
那之後幾日，粘杆處確實去了首隸核實了周景文的事。結果報回來時，與沈清宴所說的並無出入——周景文確實是個清官，那三百兩虧空確實是因公墊銀，與貪墨無關。胤禛看完粘杆處的密報，沉默了片刻，提筆在那道追賠令上批了一行字：“周景文案，著免追欠銀，發還田產，釋放出獄。”
沈清宴是在偏殿看到那道批覆的抄本的。他看完之後把抄本放回案上，心裡那塊壓了幾天的石頭終於落了地。可他也知道，這只是一個特例
周景文被赦免了，可還有無數個周景文散落在各省各府，他們的摺子還沒有被遞到他案上，他的名字還沒有被寫進奏報裡，他們還在大牢裡等著家人湊那永遠湊不齊的銀子。
更深的一層寒意在十二月裡徹底漫了上來。
那日早朝，兵部遞了一道加急軍報，說準噶爾部在西北蠢蠢欲動，和通泊一帶清軍兵力不足，恐有戰事。
朝會上胤禛的臉色變了，他沉著臉聽完軍報，當即下旨，命傅爾丹率兵出征，又命戶部儘快調撥軍需糧草先行運往西北。
散朝之後，沈清宴跟著胤禛回到養心殿，看著胤禛坐在案後一連批了十幾道調兵的摺子，批到一半時忽然擱下筆，抬手按了按額角。
“皇阿瑪，”沈清宴輕聲開口，“西北的事，兒子覺得可以派一位可靠的大臣先去做一番實地勘察，摸清楚準噶爾的真實動向之後再定奪。”否則這仗真打起來，勝負不好說，耗費也是巨大的。
“來不及了。”胤禛的聲音帶著少見的急促，“準噶爾那邊己經在調兵了，朕若是再等勘察，等勘察的人回來，準噶爾己經打到哈密了。現在必須立刻派兵。”
“可是阿瑪，傅爾丹此人性子急，未必適合做主帥——”
“傅爾丹在西北駐守過三年，對那邊的地形和敵情比朝中任何一個大臣都熟悉。他若不適合，誰適合？“胤禛的語氣己經沒有耐心了，每一個字都帶著被壓迫己久的躁意，”你今日怎麼總在跟朕唱反調？”
沈清宴的話頓住了。他看著胤禛那張因為連日操勞而顯得更加冷硬的臉，心裡那句“兒子只是覺得可以再穩妥一些”在舌尖上轉了一圈，又咽了回去。他垂下眼：“兒子只是擔心西北戰事耗費太大，想替阿瑪分憂。既然阿瑪己經定了，兒子不再多說。”
胤禛看了他一眼，沒有再說什麼，低下頭繼續批那道調兵的摺子。
沈清宴沒有再多留，他站在養心殿外的廊下，冬日的冷風灌進袖口，像無數根細針紮在皮膚上。
他低頭看著自己撥出的白霧在冷空氣中散開，心裡那層從秋天就開始積聚的寒意又重了一分。
他不知道該怎麼做才好。他愛他的阿瑪，敬他的阿瑪，心疼他阿瑪拖著病體還要扛著整個江山的重擔。可他不同意他阿瑪治國的方式，不同意那些不分青紅皂白的追賠，不同意在未摸清敵情之前就貿然出兵，不同意那種“刮骨療毒”式的、把所有好肉和爛肉一起剜掉的決絕。
他不想他的阿瑪留下史書上的那些汙名，明明他阿瑪是明君，是愛民之君。
他站在廊下，看著遠處灰白色的天際線，忽然覺得他和他阿瑪之間那道縫隙正在變成一道裂縫。裂縫還不夠深，可它確實存在。他不知道這道裂縫會不會繼續擴大，也不知道到了哪一天它會裂成一道無法跨越的深淵。
真到了那天會不會他與阿瑪，也同前朝無數個皇帝太子一樣。最後落的起兵相見，恨意叢生的地步？
和通泊的訊息傳回京城時，正是臘月裡最冷的那幾天。
正在開朝會，那摺子上寫得清楚——傅爾丹率軍在西北和通泊一帶與準噶爾部遭遇，因輕敵冒進、地形不熟、糧草接濟不及，清軍大敗。陣亡將士三千餘人，傷者不計其數，輜重糧草盡失，傅爾丹率殘部退守科布多，正在收攏潰兵。
沈清宴站在朝班前列，聽著兵部侍郎用顫抖的聲音唸完那封軍報，殿內隨即響起一陣壓抑的抽氣聲。他抬眼看了一下坐在御座上的胤禛——那張臉沒有表情，像被凍住了一樣，只有握在扶手的手指微微收緊，指節泛白。
散朝之後，沈清宴跟在胤禛身後回了養心殿。胤禛一路沒有說話，腳步比平時快了幾分，推門進殿時幾乎是撞進去的。他在案後坐下來，翻開那道軍報又看了一遍，看完了擱下，沉默了片刻，然後忽然伸手，把案角那疊摺子猛地掃到了地上。
