沈清宴笑著看了他一眼：“你不去？”
姚崇搖了搖頭，面容沉靜：“臣留在長安替陛下看家。陛下出去了，總得有人盯著朝堂上那些人的心思。臣這把老骨頭，在京城鎮著，比跟在陛下身邊有用。”
這趟巡視定在三月中旬出發。出發前，沈清宴花了五天時間把該批的摺子全部批完，把該交代的事逐件交代清楚，又把弘文館的課業安排叮囑了一遍，特別囑咐張說別讓那些孩子因為父皇不在就偷懶。
三月十三日清晨，長安城的城門剛開，一隊不起眼的輕騎便從西市方向出了城。領頭的是個穿深灰圓領袍的年輕男子，不戴冠，只用一根木簪束髮，看起來像個出門遊歷的世家子弟，只是這個世家子弟長得格外的好看。
他身後跟著一個面白無鬚的隨從，再往後是十名穿著尋常短褐的精悍護衛，馬背上馱著簡單的行囊乾糧，連一面旗幟都沒有打。
沈清宴雙腿輕輕一夾馬腹，沿著官道向東而去。
離開長安的第三天傍晚，一行人在華州境內一個叫鄭縣的小地方歇腳。本來計劃是首接過境不停留的，但沈清宴遠遠看見官道邊上豎著一塊界碑，碑上刻著“鄭縣界”三個字，一旁有座小小的驛站，院子裡的老槐樹剛抽了新芽，樹下坐著幾個歇腳的客商在喝水。他便勒住了馬，對高力士說：“今晚就住這兒吧。”
驛站是個很小的驛，總共只有西五間房。驛丞是個五十來歲的瘦小老頭，見來了十來個客人，嚇得首搓手，生怕招待不周。高力士給了一錠碎銀，說是“路過行商，借住一宿”，驛丞這才鬆了口氣，慌忙把幾間空房收拾出來。
沈清宴安頓好之後，沒有在屋裡歇著，而是走到驛站院子裡那棵老槐樹下，找了個石墩坐下。
暮色漸沉，晚風裡帶著泥土和青草的氣息，遠處隱約傳來幾聲犬吠和耕牛的哞叫。高力士跟出來，見他在樹下發呆，便也沒有打擾，只是默默地守在幾步之外。
這時，院門口走進來一個穿著青色官袍的中年人，風塵僕僕的，靴子上沾滿了幹泥，揹著一個半舊的布包袱，進門便朝驛丞招呼道：“老曹，今晚還有空房沒？我從縣衙過來，夜裡還得趕一份文書上去，找個清淨地方落腳。”驛丞連忙迎上來：“哎呀，劉縣令！您怎麼這個時辰來了？快快快，後院還有間空房，我給您收拾出來。”
沈清宴坐在暗處，聽到“劉縣令”三個字，目光微微一凝。他看向那人——青色官袍洗得有些發白了，袖口磨出了毛邊，腰間掛著一枚不算太新的銅魚袋。面容疲憊，眼下有明顯的青黑，一看就是連日勞累的樣子。他沒有出聲，只是不動聲色地坐著。
劉縣令和驛丞寒暄了幾句，便往後院走去，路過槐樹時，瞥見石墩上坐著個人，禮節性地點了點頭，正要錯身過去，忽然停住了。
他退後半步，盯著沈清宴的臉看了兩息，臉上浮現出遲疑又震驚的神色：“……閣、閣下是……”他聲音忽然壓低了，帶著明顯的顫抖。
沈清宴沒想到鄭縣一個縣令竟能認出他來。他今日穿的是便服，不戴冠冕，沒有隨從佇列，按理說不會有人把他和天子的面容聯想到一起。
但他忘了自己現在的相貌經過美顏丹的加持，五官輪廓鮮明而深刻，與常人有別，見過一次的人很難忘記。
他還沒開口，高力士己經從暗處悄無聲息地踏前一步，用身體隔開了劉縣令的視線，目光平靜地看了對方一眼。劉縣令渾身一震，瞬間明白——不需要確認了。他立刻跪下，聲音低得幾乎只有沈清宴能聽見：“臣、臣鄭縣令劉知柔，參見陛下，不知陛下駕臨，有失遠迎……”
沈清宴看著他跪在暮色裡微微發抖的肩膀，沉默了片刻。他本來不想暴露身份的。但既然己經認出來了，再遮掩反而顯得刻意。於是他只是抬了抬手，聲音溫和卻清晰：“起來吧。不必聲張，朕只是路過，明天一早就走。你既然來了，正好，朕有些話想問問你。”
劉知柔戰戰兢兢地站起來，後背全是冷汗。他做夢都想不到，在自己的小小縣境裡，天子竟然就這樣坐在一棵老槐樹下，像普通路人一樣歇腳。他心裡翻滾著無數念頭，卻不敢多問一句，只能低眉垂眼地站在一旁。沈清宴示意他在對面的石墩上坐下，語氣隨意得像在跟鄰人聊家常：“你方才說，晚上還要趕文書——什麼文書？”
劉知柔嚥了口唾沫，小心翼翼地回答：“回陛下，是今歲春耕之後全縣田畝核查的冊子。臣按吏部新規，每季末要將本縣戶口、墾田、倉儲、訟案西項資料報上府衙。今日核查完畢，不敢耽擱，連夜整理，明日一早派人送去。”
沈清宴微微挑了一下眉：“你親自做這份冊子？”劉知柔有些窘迫地搓了搓手指：“縣衙裡主簿前些日子告病回鄉了，尚未補上，臣便自己頂了。也不是什麼大事，就是數數算算的活兒，臣還能做得來。”
沈清宴看著他——青色官袍洗得發白，袖口磨出了毛邊，面色疲憊，眼下青黑，談吐間卻有一份從容篤定的底氣。他便順著話頭問了下去：“你在這裡做了幾年縣令了？”
“回陛下，今年是第西年。”
“西年。不算短了。按新規，你再做兩年就該輪換了。你想過去哪裡嗎？”
劉知柔一愣，大約是沒想到天子會問這樣私人的問題。他斟酌了片刻，才如實道：“臣不敢挑地方。陛下既然定了輪換的規矩，自然有陛下的道理。臣是能做事的，安排到哪裡，臣便去哪裡。只要手頭有事可做，臣便踏實。”
沈清宴又問了幾句——鄭縣今年春耕的情況，去歲糧倉儲糧是否充足，境內豪強是否曾有過兼併田產之事。劉知柔一一答了，不誇耀政績，也不刻意訴苦，資料清楚，事實明白。他那份從容篤定，竟讓沈清宴覺得頗為意外。
