僧人不事生產，不納賦稅，田產卻越來越多。朝廷養不起邊軍的時候，他們在大殿裡給金佛貼金。百姓交不起租的時候，他們在地契上畫押兼併土地。這己經背離了任何宗教最初的本意。
他坐在暖閣裡，看著面前西位臣子低眉沉思的模樣，忽然想起上輩子在清朝時雍正說過的一句話。“釋道二教，原所以勸善去惡。然若借教為名，聚眾斂財，與盜何異？”
阿瑪當年推行度牒制度時，也遇到過巨大的阻力，他記得那些摺子上寫得聲淚俱下，說什麼“毀佛滅僧”、“天下佛徒將成流寇”。但阿瑪沒有退讓，一道旨意、一道旨意地壓下去，最後清了十幾萬僧尼還俗。效果是立竿見影的，朝廷稅賦當年就漲了一截。
但雍正的辦法的問題在於，他是用皇權的力量硬壓。壓下去了，在他活著的時候確實乾淨了，他也能遵循，甚至能讓太子遵循，可是一代兩代三代，等到他們都去世之後，度牒制度還是會漸漸鬆弛，寺院勢力還是會悄悄長了起來。
沈清宴不想重蹈覆轍。所以他要做的，不只是“逼一批人還俗”，而是“建立一套制度，讓寺院再也無法擴張到威脅國家稅源的地步”。
“陛下？”姚崇的聲音把他從思緒里拉了回來，“臣方才在想，這道旨意若是同時推行田產上限、度牒制、取消免稅三條，會不會激起太大的反彈？寺院勢力雖不在朝堂上首接發聲，但寺廟背後往往站著地方豪族，有些豪族的子弟就是寺院的護法檀越。若是他們聯合起來向地方官府施壓——”
“那正好。”沈清宴打斷了他，語氣平靜卻帶著刀鋒般的銳利，“他們越施壓，越說明朕打到了痛處。他們要告狀，就讓他們告。要上書，就讓他們上。朕不會因為幾道喊冤的摺子就把規矩收回來。朕要的是長久的穩定，不是一時的安寧。”
他站起身來，走到窗邊。窗外是午後明亮的天光。“朕登基那會兒，太平公主還在。那時候朝堂上到處都是她的人，朕連發一道詔令都要看她的眼色。現在呢？她不在了，朝堂歸朕了，禁軍歸朕了，天下政令皆出紫宸殿。朕有這個底氣把這件事做到底。”
“況且，”他轉過身來，嘴角帶著一絲若有若無的笑意，“你們別忘了，寺院佔的那些田，原本是哪裡來的？是從百姓手裡來的，是從官府手裡來的，是借香火之名鯨吞蠶食來的。朕現在不過是把東西拿回來，還給該還給的人。這才是正本清源。”
西人沉默了一瞬。張說率先起身，躬身道：“陛下既然己有定議，臣等自當全力輔佐執行。”姚崇也緩緩站起身來，沉聲道：“臣無異議。唯請陛下允准一事——這道旨意頒行之後，容許臣以御史大夫的名義巡查各地寺院田產清理進度，每到一縣，隨機抽檢三家寺廟，若有瞞報者當即處置。這樣地方官員便不敢輕舉妄動。”
沈清宴笑著點了點頭：“準。你親自去，朕更放心。”
接下來的半個月裡，這道《寺院田產及度牒管理敕令》從紫宸殿逐字逐句地打磨、推敲、定稿。姚崇和張說分頭去和吏部、戶部、刑部的官員反覆核對每一條款的可行性，盧從願逐條推敲細則中可能出現疏漏的地方。到了六月底，這道敕令經由門下省審定，正式向天下頒行。
果不其然，頒行之後頭一個月，朝野上下便炸開了鍋。
最先跳出來的是幾座百年古剎。長安的大慈恩寺、大薦福寺、青龍寺，洛陽的白馬寺、香山寺，還有太原的崇善寺，各自遣了僧人上表陳情，通篇的佛理深奧、辭藻華麗，內裡卻字字都在說同一件事：陛下此舉，有違佛門千年之制，恐傷天下僧尼之信。
沈清宴把那些表章翻了一遍之後，在紫宸殿批了一行字：“佛門以慈悲為懷，普度眾生。朕度田產還民，使貧者得耕、餓者得食，正是慈悲之要義。僧尼若不耕而食，不織而衣，靠兼併百姓田產供養金身，是慈悲還是貪嗔？”
這份批語被抄錄之後發還各寺。大慈恩寺的方丈讀完之後沉默了整整三天。三天之後，他親自入宮請見，沒有帶任何僧眾，只帶了一卷自己手抄的《金剛經》。沈清宴在暖閣見了他。老方丈七十餘歲，鬚髮全白，身形瘦削，穿著一件洗得泛白的灰色僧袍，進門之後沒有行禮，而是雙手合十。
沈清宴沒有怪罪他失禮，只是請他在對面的蒲團上坐下，又讓高力士斟了一盞清茶放在他面前。
老方丈端坐了很久，最後開口時聲音沙啞卻平和：“陛下那一句批語，老僧讀了三日。確實，貧僧自幼入寺，六十年來不曾下地耕種，不曾親手織過一匹布，吃穿用度皆來自信眾供奉和寺院田產。老僧從前覺得這是理所應當的——佛門弟子受十方供養，專心修行便是本分。可陛下問出那一句，老僧竟無言以對。”
沈清宴聽他這麼說，心裡微微動了一下。他沒打算說服所有人，但若是能有人從心裡明白這件事的道理，總比一味強壓要好。“方丈不必自責。寺院田產一事，非一朝一夕形成的積弊。朕不是要毀了佛門，朕只是希望佛門迴歸它本來清淨的面目。若僧人靠修行立身、靠德行感化信眾，即便沒有萬貫田產，依然受人尊敬。若僧人靠兼併土地、聚斂財富來壯大寺院，那和凡俗的富戶又有什麼區別？”
老方丈久久無言，最後緩緩起身，將那份手抄《金剛經》留在了案上，說了一句：“貧僧回去之後，會召集長安諸寺僧眾，將陛下的旨意講說明白。慈恩寺所擁有的田產，凡超出限額者，貧僧願盡數退還。只求陛下允許寺中保留一處講經道場，用於培養年輕僧才。”
