沈清宴端起茶壺給王過續了茶，又給自己續了一杯，動作不緊不慢：“因為朕需要的不是精通朝堂規矩的人，而是精通銀子怎麼流動的人。朝臣們知道怎麼起草公文、怎麼應對奏對，但他們不知道長安到隴右之間一匹絹布的價錢差了多少，不知道江南的茶運到洛陽要經過多少關卡、交多少雜費，不知道西市的商號如何在一夜之間把貨款週轉三次。這些事情，只有真正在商海里趟過水的人才知道。”
王過聽完這番話，目光裡的審視漸漸褪去，取而代之的是一種更為複雜的神情。他端起沈清宴續的那杯茶喝了一口，沉默了很久。
沈清宴沒有再追問，也沒有催他。他只是安安靜靜地坐在窗邊，任午後的陽光從窗外斜斜地照進來，在桌面上投下一片明亮的光斑。過了大約一盞茶的功夫，王過終於放下茶杯，站起身來，朝沈清宴深深行了一禮——不是跪拜，是那種商人之間表示敬重的長揖，手掌交疊舉至額前。“老朽……願為陛下效勞。”
沈清宴看著他微微弓下的脊背，心裡那塊懸著的石頭終於落了地。他站起身來，朝王過伸出一隻手：“先生請起。等過幾日朕讓人擬好章程，會派人去西市找你。這段時間先生不必做別的，只需要替朕想一件事——若是這套商稅制度要在三年之內鋪開，第一步從哪裡開始。”
王過首起身來，鄭重地點了點頭。他退了幾步，轉身推門出去，腳步聲在木樓梯上漸漸遠去。沈清宴在雅間裡又坐了片刻，然後拿起桌角的斗笠戴上，起身下樓。
他沿西市往回走了半條街，路過一家賣糖糕的小鋪子時忽然停住腳步，想了想，掏錢買了三塊新出籠的桂花糕，用油紙包好了揣進懷裡。高力士遠遠跟在後面，見他買了糕也不多問，只跟在他身後默默地往前走。
關於在王過身上看到的和自己正在做的事，沈清宴沒有立刻回宮，而是先繞到了弘文館所在的宮巷外面。今日不是休沐日，館中正傳來朗朗的讀書聲，透過院牆隱約可聞。他沒有走進去，只是在巷口站了一會兒，聽著那陣齊整的誦讀聲，嘴角浮起一絲極淡的笑意，然後轉身回了紫宸殿。
當天傍晚，沈清宴批完摺子之後忽然對高力士說：“去問問李璵現在有沒有空，讓他過來一趟。”
高力士應了一聲，很快便把李璵帶到了紫宸殿。
李璵進門時衣袍整潔，頭髮束得一絲不亂，整個人安安靜靜的。他走到案前行了一禮，然後站在那兒等著父皇開口。沈清宴朝他招了招手讓他走近些，然後把案上放著一幅小絹帛畫指給他看——畫上畫著一棵樹的圖樣，樹冠上有三個枝丫，每個枝丫上掛著一串銅錢的符號。這是沈清宴今日午後回到宮裡隨手畫的，用來幫自己理清關於三種商稅分類的思路。
“你來看這個。”沈清宴把李璵拉到案前，指著那幅小畫問，“朕今日想到一個問題——若是朝廷要收商稅，你覺得商稅應該怎麼收？”
李璵愣了一下。他顯然沒有想到父皇會問他這個問題，但很快便收回心神，仔細看了那幅畫，又沉默了一會兒才開口：“父皇畫的這棵樹……是三個方向的枝丫，代表三種收稅的辦法嗎？”
“是。你猜猜是哪三種。”
李璵盯著那幅畫看了一會兒，慢慢地說：“兒臣斗膽猜一猜……有固定店鋪的商賈，收一種。西處販運貨物的商賈，收一種。大宗交易的貨物，又收一種。”
沈清宴微微挑了一下眉。這孩子看畫看得明白，一點就通。
“那你覺得這三種裡面，哪一種最容易收？哪一種最容易被鑽空子？”
李璵這次沒有立刻回答。他低著頭想了很久，然後抬起眼來看著父皇，聲音不大卻很穩：“有固定店鋪的最容易收，因為他們跑不掉，官府知道他們在哪裡。西處販運的最容易鑽空子，因為他們換一條路走、換一個關隘過，官府就查不到他們了。大宗交易……兒臣覺得大宗交易最容易瞞報數目，因為籤契時寫的數目和實際交付的數目有時候不一樣。”
沈清宴沒有再追問。他伸手揉了揉李璵的發頂，手指觸碰到那束得整整齊齊的頭髮時微微頓了一下——這個孩子的頭髮和他的人一樣，一絲不亂，從頭到腳都打理得妥帖。
“你回去之後替朕想一件事，”他收回手，語氣溫和，“若是你是地方官，要在你轄境內實施商稅，你會先做什麼、後做什麼，中間會遇到什麼樣的麻煩，你打算怎麼解決。不必急著給朕答案，慢慢想，想好了再來跟朕說。”
李璵的眼睛微微亮了一下，那種亮光不張揚、不熱烈，像深夜裡水面反射的一點月影。他用力點了點頭：“兒臣記住了。兒臣回去之後會好好想。”他行了禮退出去。
沈清宴看著他消失在殿外的暮色中，在桌後獨自坐了一會兒，這天晚上他沒有再批摺子，而是讓高力士找了一卷空白絹帛來，鋪在案上，提筆開始寫一封長信。
信是寫給王過的。他打算把自己關於三種商稅分類的想法更系統地寫下來，還有一些臨場想到的細節問題，等下次見面時再當面探討。他寫得很慢，邊寫邊想，寫到一半時忽然停下來，擱下筆揉了揉手腕，覺得自己這個動作有些熟悉——上輩子在清朝時他也經常這樣寫信，寫給當時的人，寫給後來的人，寫給那些他再也見不到的人。
他搖了搖頭，把那些念頭晃出去，重新提筆繼續寫。窗外夜色漸深，宮牆外的長安城正在沉沉地睡去，只有紫宸殿裡的燈火還亮著，把一個人的影子拉得很長很長。
