吃過了午飯，燕行雲一行人來到了錦州州府。與錦州知州見了一面，大致瞭解了一下錦州的州務民生，拒絕了知州為自己設宴的請求，燕行雲領著一眾人出城向著錦州軍的駐地行去。
等騎馬行到錦州軍營寨大門附近時，天已近傍晚，一輪殘紅的夕陽掛在天邊。燕行雲幾人騎著馬慢悠悠的向著營寨走去，忽然聽得遠處傳來陣陣馬蹄聲。
眾人轉頭西望，只見西面十幾名遊騎揹著夕陽縱馬而來。這些遊騎興致很高，縱馬奔騰，在疾馳馬背上輾轉騰挪，似乎在比試騎技。當中一人身形更是猶如猿猴一般，時而鑽馬腹，時而在馬背上站起，引得旁邊眾人陣陣歡呼。
燕行雲駐馬觀看，王遠猷驅使馬匹上前兩步來到燕行雲身邊說道：“趙指揮使麾下的遊騎在遼西是出了名的，個個弓馬嫻熟，驍勇善戰，都是一等一的好手。這些遊騎在跟蒙古探子的交鋒中幾乎沒有落過下風，這幾年錦州沒有大的戰事，這些遊騎功不可沒。沒有他們斬斷了蒙古人窺探的觸手，那些嗜血的韃子恐怕早就忍不住要來大肆劫掠了！”
燕行雲點了點頭，讚歎到：“趙山傑確實是個練兵的好手，改日要和他好好聊聊，這些遊騎將來必有大用。”
兩人正說話間，那夥遊騎已經快速臨近，這些人早就看見了燕行雲一行人。但幾人都穿著便服，他們以為是城中來人要來拜訪指揮使大人，所以並不在意。等到臨近之後才發現是燕行雲和王遠猷，為首的什長立刻揮手讓手下人停馬。
這夥遊騎臨近之後，快速翻身落馬，站在地上抱拳行禮，“屬下見過世子殿下，見過少將軍！”
燕行雲讓他們免禮，等眾人抬起頭，燕行雲發現剛才那個騎術最好的遊騎就是前兩日前去接應自己的韓熊。燕行雲手持馬鞭指著他笑道：“我記得你，韓熊，狗熊的熊是吧！”
這番話引得在場眾人皆是哈哈大笑，韓熊也咧著嘴笑著再次抱拳，燕行雲接著問道：“你們怎麼從西面來？”
為首的什長答道：“回世子殿下，錦州西去山海關一路上常有山賊肆虐，劫掠百姓。這些日子更有商賈說這些賊人膽大包天，都摸到錦州城附近了。指揮使大人讓我們去沿路打探一下，不過屬下等人今日西去五十餘里，沒有什麼發現，想著先回來覆命，明日帶上些乾糧，再往西多走幾日看看。”
燕行雲點點頭，讓這十餘騎先行回營。這些遊騎也不多話，再次抱拳行禮後就翻身上馬返回營寨，燕行雲等人跟在後面緩緩而行。
燕行雲對著王遠猷說道：“趙山傑未免也太自信了些，雖說是些山賊，但能劫掠過往客商，想必人數也不會太少。他手下這些遊騎就算再精銳，就憑這十餘人又能絞殺幾個劫匪。”
王遠猷在一旁答道：“殿下，錦州西去山海關一路上沒有城池，也無駐軍，早就有山賊橫行。這些賊人沒什麼厲害的，要是硬碰硬，隨便拉出去一標人馬就能殺光他們。但這些人狡猾的像泥鰍一樣，看見官兵就一鬨而散往山溝裡一鑽，就算派騎兵去剿，頂多殺個十來個，傷不了根本。而遼西本就缺少兵力，應付蒙古人尚且左支右絀，根本抽不出兵力去跟這些山賊糾纏。趙指揮使只是想著派幾個人去路上轉悠轉悠，讓那些山賊收斂些罷了。”
說著王遠猷又湊近壓了壓聲音說道：“而且遼西本就缺少糧餉，這些商賈的過路稅款也是支撐遼西的一項來源。從錦州到山海關一路上不太平，這些商人就只能繞路大寧，這一路上城池多安全，自然能收的稅款也多些。”
聽了王遠猷這些話，燕行雲皺了皺眉頭，也沒有多說些什麼。這些年遼西駐軍的日子確實難熬，燕行雲的父王因為早年的事對老將王公武有所愧疚，不願在人前提起。但下面的人揣度上意就會認為燕維疆對王公武有怨，加上燕國本就窮苦，更多的資源都傾注在燕京及宣化駐軍上，本應分撥給遼西的軍餉就多有剋扣。
這也是燕行雲選擇來遼西立足的原因之一，畢竟別的地方也不需要他這個世子殿下雪中送炭。因此，遼西各州盤剝過往客商雖有殺雞取卵之嫌，但也是沒辦法的辦法。盤剝商人總好過盤剝百姓，當然，遼西的百姓也沒什麼油水可盤剝的。
回到營帳之中，燕行雲草草用過了晚膳，靠在椅背上閉目養神，心中回想著這一個多月來在遼西各州瞭解的情況，不禁一陣頭疼。
遼西的情況比自己預想的還要糟糕一些，這一路來看著遼西各州可謂一塌糊塗的財政民生，燕行雲都無法想象王公武老將軍這些年是怎麼撐下來的。
雖然此次來時，老相跟自己交底，以後朝廷給付燕國的軍餉會多一些，遼西也能拿到本該屬於自己的那份。但恐怕也只能讓遼西的日子好過些，守成有餘但進取不足。
正在思索間，高福走近說道：“殿下，今日累了一天，要不要早些洗漱歇息？”
燕行雲閉著眼睛問道：“那個張恪的情況派人瞭解了嗎？”
高福立刻答道：“派人查了，張恪一家人被流放遼西，先是到了大寧，緊接著就被送到了錦州軍中。張琰在年前死了，張氏其他族人目前都在軍中做雜役。聽傳聞講錦州軍的指揮使趙山傑似乎跟下面打過招呼，讓人不要為難張氏族人，但趙山傑此人與張家並無淵源，想來還是定遠侯王公武老大人交代的，所以張恪他們的日子還不算太苦。張恪一直在照顧軍馬，聽說將馬匹照顧的還不錯，很是用心。自從張琰死後，他幾乎整日在馬棚裡，與軍馬同吃同睡。”
燕行雲聽完高福的話依舊閉著雙眼問道：“與軍馬同吃同睡，有意思，他這是破罐破摔，還是沉心靜氣呢？”
高福沒有直接回答燕行雲的問題，而是說道：“我私下裡去遠遠看了他一眼，此人不似昔日獲罪流放時的樣子。身上衣服雖然破舊，但整理的還算嚴謹，頭髮也好好的束在頭頂，做事時也極為認真。聽人說他整日里忙忙碌碌，少有發呆偷懶的時候，夜裡還要起來給馬添水加料。”
燕行雲睜開雙眼，雙手用力一拍椅子的扶手，雙臂用力撐起身體，說道：“那咱們就去看看這位養馬的燕京才子。”
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雖已進穀雨節氣，但錦州的夜晚仍是稍顯寒冷。張恪抱著一大捆乾草走進馬廄，將乾草攤開，放進食槽，隨後走到火堆旁伸著手暖著自己凍得通紅的手。
這位曾經的燕京才子，高門子弟撫琴作詩的手早已是遍佈老繭，滿是裂口。不過如今的張恪早已不在乎這些，短短半年多卻恍若隔世。此刻穿著帶著馬糞味的破衣爛衫，在馬廄中烤著火，聽著身旁馬兒咀嚼乾草的聲音，張恪心中有著一種難以言說的輕鬆自在。曾經的高傲，狂放，不甘，悲憤，仇恨，似乎都隨著這一聲聲的咀嚼被嚼碎咽入腹中，又消失無蹤。
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