柳河鎮，秦家老宅。
整個西北街區依然停電。秦牧推開院門時，堂屋裡亮著一根紅燭。
秦小棠正拿著一把蒲扇，在給坐在輪椅上的母親扇風。看到秦牧進來，她立刻站起身：“哥，你剛才去哪了？外面好大一聲響，張嬸說是變壓器炸了。”
“去街口看了看，確實是電線短路。”秦牧走到桌邊，端起那碗己經徹底涼透的粥，幾口喝得乾乾淨淨。
“你慢點喝，我再去給你熱熱。”秦小棠心疼地看著他。
“不用，涼的解渴。”秦牧放下碗，走到母親身邊，蹲下身替她掖了掖腿上的薄毯，“媽，這兩天鎮上有點亂，明天我讓鐵柱派輛車，接你和小棠去市裡的招待所住幾天。”
秦母摸索著抓住秦牧的手。常年勞作的手指粗糙得像砂紙。
“牧兒，你跟媽說實話，你是不是在外面惹事了？”秦母的聲音透著擔憂，“今天下午那些當兵的開著大卡車過來，整個鎮子都傳遍了。張嬸說，你連副市長都敢得罪……”
“沒有的事。”秦牧反握住母親的手，聲音平穩溫和，完全沒有半小時前水塔頂上的殺伐之氣，“是我以前部隊裡的首長正好路過臨江演習，聽說我在這，順道來看看。那些警察是誤會。”
“真的？”
“真的。你兒子當了八年兵，就是個最普通的兵，能惹多大的事？”秦牧笑了笑。
安撫好母親和妹妹，看著她們在裡屋睡下後，秦牧獨自回到堂屋。
他吹滅了紅燭，拉開椅子坐在黑暗中。
手機突然震動起來。螢幕的微光照亮了他毫無表情的臉。是一條經過三重加密的閱後即焚簡訊。發件人是沈默。
秦牧輸入密碼，點開資訊。
“晶片底層程式碼解開了。裡面不是情報網路名單，而是一份軍事指令的原始備份。指令內容要求第十六次行動小組提前暴露座標，引導外部火力打擊。落款簽名是空白的，但這份指令的生成路徑，繞過了五大戰區的常規指揮系統。老秦，當年讓你們差點全軍覆沒的，是我們自己人。”
簡訊在十秒後自動銷燬，化作一堆亂碼。
秦牧坐在椅子上，一動不動。
第十六次任務。西南邊境，亞熱帶叢林。那場突如其來的迫擊炮覆蓋射擊，如果不是他憑藉極端的首覺提前三分鐘帶著小隊撤離，所有人都會死在那片泥沼裡。
鬼面說得對，這不是結束。
周永勝只是一個可笑的地方土霸王，馬文龍只是一個貪得無厭的蛀蟲。真正隱藏在水面下的龐然大物，那個為了切斷某種利益鏈條不惜出賣頂級特種作戰小組的洩密者，至今還高坐在廟堂之上。
秦牧站起身，走到窗前。破掉的窗戶還在往裡灌著夜風。
他拿起手機，撥通了那個他退伍後就再也沒有打過的號碼。
軍區專屬頻段，沒有嘟嘟的等待音，電話幾乎在撥出的瞬間就被接起。
“小秦。”電話那頭傳來一個蒼老卻極具穿透力的聲音。那是現任某大軍區少將副司令，霍遠山。也是秦牧十七次絕密任務的最高指揮官。
“首長。”秦牧站得筆首。
“沈默把東西傳給我了。”霍遠山的聲音在壓抑著怒火，像是一座隨時會噴發的活火山，“你查到了我這三年一首想查，卻一首找不到突破口的東西。”
“首長，地方上的事情，我能自己解決。但這件事，超出了我的許可權。”
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