“第二樁——”他的目光，仍釘在蕭承文臉上，“你摺子裡說，藩王尾大不掉，當防其入主。這話不錯。那朕便問你：你若要削那燕北王的兵權——你拿什麼，去打贏他？”
這一問比頭一問，更利。
“他有鐵馬、有火器、有百戰之師。”皇帝緩緩道，“你母族那些個文官，筆桿子再利，寫得出一道退兵的旨意，寫得退他一門鐵炮麼？你若削他，他不受；他不受，便要動刀兵。到那時，你拿什麼，去打這一仗，打贏這一仗？”
蕭承文的臉色，己經有些發白了。他嘴唇動了動，那些個平日裡滾瓜爛熟的道理、名分、法度，此刻竟一個字，都接不上來。因為父皇問的，不是道理，是刀槍，是他這一路人，最不敢碰、也最碰不得的東西。
“這是第二樁。”皇帝也不等他答，“你再記著。”
“還有第三樁。”皇帝的聲音，忽然低了下去，卻壓得殿內一沉，“就算——朕依了你，既不立那燕北王，也不去削他，就這麼，讓他，安安穩穩，守著他的北境。”
“那朕問你——”
“你拿什麼，去壓住這滿朝，那一顆顆，蠢蠢欲動的從龍之心？”
蕭承文猛地抬頭。
“東宮倒了，老三交了兵。這滿朝上下，多少雙眼睛，都盯著那把空椅子。你若坐上去，你壓得住那些個，覺著“天命在北”的人麼？你壓得住底下那股子，非要把從龍之功，攥到手裡的勢麼？”皇帝一字一頓，“你那些個道理，攔得住筆桿子，攔得住這幾十萬人心裡，那點最燙的貪念麼？”
三問過後，御書房裡，死一般地靜。
他忽然明白了。父皇這三問，問的根本不是他能不能坐這個位子。父皇是把他那一整套引以為傲的東西——名分、清議、法度、權術——拿到這三問底下，一照，照得清清楚楚:
繞來繞去，繞不開的，還是兵權，是鐵馬，是火器，是北境那幾十萬，誰也收買不了、誰也算計不動的人心。
他這一身的算計，在這三樣硬邦邦的東西面前，竟像一拳，打在了棉花上，半點力氣，都使不出來。
“兒臣……”他嘴唇發顫，“兒臣答不上來。”
皇帝望著他，那渾濁的眼睛裡，掠過一絲極淡的東西，說不清是失望，還是別的。
良久，他緩緩開口。
“你是個聰明孩子。太聰明了。”他嘆了口氣，“荊州那邊，學風不振，商稅也亂了多年。你母族既是文脈所繫，你便替朕，去荊州，好好修一修那書院，理一理那商稅。”
“這一去，”皇帝闔上眼，“沒有朕的旨意，也不必回京了。”
一句話，溫溫和和，卻和發落老三時，那“不必回雲州”，是一模一樣的意思。
修書院，理商稅——聽著，是體面的差事。可蕭承文聽得明白:這是父皇，用最體面的方式，把他從京城這盤棋上，輕輕地，拈了下去。
他沒有老三那樣的兵，連圈禁，都不必。只一道“回封地辦差”的旨意，便夠了。
“兒臣……領旨。”
蕭承文深深一揖，一步一步，退出了御書房。
殿外，天光慘淡。他走在那空曠的宮道上，腳步有些發虛。
