南邊的春天，果然來得早，或者可以說，幾乎沒有冬天。
京城的雪還壓著瓦，紅河兩岸的野草己經綠得沒了腳踝——只是沒人管的綠。王庭塌了，沒人收賦，也沒人斷案；故地大小三十幾個寨酋，為著搶一段河灘、一倉陳谷，你今日燒我的寨，我明日截你的路，越打越窮，越窮越打。田大片荒著，集市散了，路上行人絕跡。
而箭谷以北，燕營門外的互市，一天比一天像個集鎮。
草棚擴成了瓦棚，一排排碼開：鹽、鐵器、布匹、稻種，價錢刻在木榜上，誰來都是一個價。開春放的稻種是賒的——領種時按個手印，秋後拿新谷還，不取利。放歸的兩萬多脅從兵，成了這集鎮最好的告示：他們空著手回寨，肩上沒有鞭痕，兜裡揣著遣散的口糧票，逢人就說，燕營的飯一天兩幹，傷了有醫官上藥。
一邊是打爛的家，一邊是開著門的市。寨酋們先是不信，再是眼紅，最後是怕——怕自己請附晚了，好章程叫鄰寨佔了先。
繼年末那兩家之後，開春一個月裡，叩營門的使者又來了七撥。韓大山讓軍門書辦支了張桌子，來一撥，登一撥：某寨，丁口幾何，田畝幾何，所請何事。使者們回去一傳，諸酋更坐不住了——燕營連請附都要排號，還等什麼？
第八撥來的不是使者，是三家寨酋親自到的。他們抬到轅門前的不是禮物，是一隻木籠。
籠裡的人裹著一身髒透了的錦袍，鬚髮糾結，認不出模樣。可韓大山記得軍報裡那句話——那位曾就著燈火摩挲鐵甲的南越王。
拿住他的經過，說來簡單。叛王帶著衛隊和金銀遁入瘴林，起初還能拿金銀買糧、買嚮導；買到後來，金銀把他自己買死了——瘴林裡的獵戶、寨兵、連他貼身的衛隊都算明白了：籠子裡這個人，比他馱的金銀值錢。三家寨酋合力圍了他最後落腳的山洞，動手捆人時，那位王喊的還是“孤予爾等封賞”。捆他的人笑了：你連自己都封不住了。
韓大山驗明正身，沒有擺受降的儀式，也不許人折辱他，只按制換了囚車，加派一隊火銃手，隨北上的官船檻送京師。發船那天，他站在水口——數月前，同一個水口送走過通敵的人犯。他對身邊的將官說了一句：
“深追進瘴林，十萬大軍未必逮得著他。放糧放了一冬，人家自己把他綁來了。”
檻車未到，捷報先到。
朝會上，捷報宣罷，殿裡靜了一瞬，隨即有老成持重的聲音出來。有言瘴癘之地、得不償失，主張受降納貢，擇一恭順寨酋立為新王，做個藩籬便罷；也有言客軍久駐、糜費糧餉，不如受俘班師，閉關自守。
“立個屁的新王！”
武班裡，那名鬚髮斑白的五軍都督府老將一步跨了出來，嗓門震得殿梁發顫。正說“藩籬”的老臣臉色一沉，他卻連看都不看，只衝著殿中一抱拳。
“紅河諸酋前後九撥使者，叩的是我大燕軍營。人家問的是互市幾時開，歸了大燕怎麼納糧，哪一個求朝廷再給他們頭上立個王？”老將轉過臉，瞪著方才進言的幾人，“韓大山把舊王都裝進囚車了，你們倒好，坐在暖殿裡動動嘴，又要替南邊養出一個新王。怎麼，嫌這一仗打得太乾淨，非得替二十年後的邊軍再養個祖宗？”
那老臣漲紅了臉：“殿前議國，豈容你這般粗鄙！”
“我罵的是蠢主意，又沒罵你祖宗。”老將脖子一梗，“真立了新王，二十年後南邊再反，流的是武人的血。到時候你去，還是你家那支筆去？”
殿裡有人憋笑，也有人低頭裝作沒聽見。
蕭淵這才開口：“話糙，理不糙。”
滿殿頓時肅靜。
“諸酋求的是做大燕編戶，不是換個王，接著給人做丁口。”蕭淵目光掃過群臣，“朕準他們所求。紅河不立新王——朕要的不是藩籬，是疆土。”
紅河之策，當殿定下六條：紅河故地併入版圖，設三郡，郡縣官由朝廷選授；清戶籍，寨民一體編戶，與中原同法；分田畝，荒田給流散邊民承墾，官給田契；開互市，榜價交易，官軍護商；立官學，郡縣各一所，寨酋子弟與編戶子弟同席開蒙；脅從既往不咎，通敵與屠寨的主犯按律嚴辦，一個不縱。
末了另添一條小的：箭谷生獲的二十一頭戰象，連同諸寨陸續獻納的，盡數褪甲，改充官驛馱隊——馱鹽，馱鐵，馱官報。當年踏陣的巨獸，往後走的是驛路。
詔書之外，兵部呈上南征敘功冊。唸到中段，念出一個名字：荊州，蕭承文——徵調民船三百、督辦轉運糧械、平抑沿江糧價，請旨敘功。
殿上又靜了一瞬。誰都知道這位五皇子是怎麼去的荊州，也都在等御座上如何發落：功認不認，認了防不防。
蕭淵只說了兩個字：“照賞。”
按功給賞，賞銀帛；名字照例刊上官報的敘功名錄，與船工、糧臺書辦排在同一張單子上，不刪，不批，不另眼相看。另有一道手詔發往荊州，只一句話：書院修得好，商稅理得清，勝過許多空談——紅河新郡要立官學，荊州書院的規制，抄一份來。
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