那條不點燈的快船出了河汊，一頭扎進夜色裡，順水向東。
它不知道，自打船頭那面銅牌在月底下閃了那一下起，這條水路上的眼睛，就再沒離開過它。
頭一程盯著它的，是條收魚鷹的小舢板，慢悠悠吊在三里之外，連櫓聲都合著水鳥的動靜。快船轉進婁江，舢板就不跟了，靠上葦岸，船老大磕了磕煙鍋——下游兩裡，一條運冬菜的烏篷船解纜離岸，不緊不慢，綴了上去。
黑羽司水上的規矩：一雙眼睛，只送一程。
快船走得很刁。白日里落篷，鑽進汊港裡裝作躉貨的行商；入夜升帆，專揀沒有汛鋪的野水走。可它每一次落錨，岸上總有個挑擔的、撒網的、趕夜路的，遠遠瞥上一眼，又各走各路。
第三日凌晨，潮頭剛轉，快船出了瀏河口。
天邊才泛出一線灰白，江面闊得望不見對岸。船頭調向東北，首奔江心一片連綿的蘆葦沙洲——沙洲外灘塗平緩，葦子高過人頭，密得插不進槳去。可船老大熟門熟路，貼著一道暗流拐了三拐，葦牆忽然讓開一道縫。
縫裡頭，藏著一座澳。
棧橋是好木頭打的，探進深水；橋邊泊著兩條雙桅烏艚，海船的樣式，吃水線壓得很低。岸上幾排草頂倉房，簷下掛著漁網作幌子，倉房前卻立著夾牆拒馬，巡夜的漢子腰裡都鼓鼓囊囊。
天光未亮，棧橋上己經點起了燈籠。
快船靠橋，跳板搭穩，船艙裡的東西一件件往外抬：銀鞘沉，兩人抬一隻，壓得跳板吱呀作響，一隻一隻過秤，往烏艚上裝。銀鞘之外，另有三口黑漆鐵皮箱，箱不大，鎖卻是雙簧銅鎖——抬箱的夥計剛要上手，被人喝住了。
“這三口，不過別人的手。”
燈籠底下站著兩個人，長衫，賬房打扮。年長的那個親自驗了鎖上的封蠟，才讓人抬起來，自己一步不離地跟著，送上烏艚。
——鎮江暗棧搬空那夜，顧家賬房裡“沒了蹤影”的兩個管事，在這兒。
年輕些的管事立在橋頭，望著東邊的天色催促：“快些！潮平就開船，出了海，天王老子也——”
話沒說完。
葦蕩深處，一支響箭尖嘯著躥上了天。
澳口外，三條水師緝私的哨船攔江一字排開，堵死了那道葦縫；葦牆裡，幾十條黑羽司的暗樁自灘塗兩翼合圍上來，弩上弦，鉤鐮探路，踩著沒膝的爛泥，一聲不出。棧橋上的船勇剛摸著刀柄，為首的暗樁頭目己把一面腰牌高高舉起，聲音不大，壓得全場死靜：
“黑羽司辦差。降者跪，動者射。”
船勇們你看我，我看你，刀抽出來一半，又插了回去——澳口堵死了，灘塗上跑不動船，這一仗沒法打。
只有那個年長的管事反應最快。他抱起一口鐵皮箱，翻過船舷就往水裡跳。
撲通一聲。
水才沒到他的膝蓋。
灘塗的爛泥吞了他半條腿，他抱著箱子，進退不得，被兩個暗樁從泥裡拔蘿蔔似的拔了出來。燈籠照過去，一張臉煞白如紙。
天亮時清點：烏艚兩條、快船一條、銀鞘一百二十隻、大小人犯五十七名，一個沒跑脫。
還有那三口，雙簧銅鎖、封蠟完好的黑漆鐵皮箱。
三日後，深夜，御書房。
三口鐵箱撬開了鎖，一字排開在御案之前。燭臺添到六座，照得滿室通明。
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